64.8 — Викриття плану Чеддертона

Детективи підкралися до краю карнавальної площі, сховавшись за високими сирно-льодовими скульптурами у формі фантастичних тварин. Чеддертон, абсолютно впевнений у власній непомітності, розмовляв із підлеглими, розмахуючи руками і час від часу підсовуючи маленькі зразки сирного льоду, з яких планував створити «канали влади» по всьому місту. Його голос лунав гучно, навіть серед музики та сміху карнавалу:

— Пам’ятайте, — казав він, підносячи баночку з густим сирним розчином, — коли ми завершимо, місто стане справжнім «Королівством Сирного Льоду». Замінити річки, водойми й навіть фонтани! Люди будуть залежні: без мого рецепту їхній лід просто розтане. І тоді… я стану Сирним Монархом!

Лея перехопила погляд Вирія, обидва миттєво відчули, як серце б’ється швидше. Їхні долоні трохи потіли, а очі миттєво фокусувалися на кожному русі Чеддертона.

— Він серйозно? — прошепотіла Лея, притискаючи камеру до очей. — Це ж абсолютно божевільно!

— Абсолютно, — кивнув Вирій, стискаючи кулак. — Він насправді планує заморозити ціле місто сиром. Це не просто експеримент, це… контроль.
Тесса обережно підхопила дітей за руки:

— Кая, Лум, слухайте уважно, — шепотіла вона, дивлячись у їхні очі, повні здивування і трохи страху. — Той дядько хоче заморозити все місто… сиром. Це не гра.

— Сиром?! — вигукнув Лум, трохи затихнувши, бо словосполучення «заморозити місто сиром» здавалося йому одночасно смішним і страшним.
— Ми повинні допомогти детективам! — з блиском в очах крикнула Кая. — Альфа, ти з нами?

Пес похитав головою, мовлячи: «Звісно!», і одразу зрушив до дітей, готовий стати частиною плану. Його хвіст ритмічно підстрибував, коли він обережно обіймав лапами Лума і Каю, ніби підтримуючи бойовий дух.

— Ми повинні бути обережні, — прошепотів Ерік, нахиляючись до Тесси. — Він навіть тут, на площі, контролює все: кожен канал, кожну ковзанку.

— Так, — підхопила Лея. — Тут усе виглядає як свято. Але це лише фасад. Його посмішка — маска, а під нею — повна стратегія.

Вирій нахилився до Тесси, поглядаючи на дітей, які напружено спостерігали за ворогом:

— Ми не можемо чекати! Чим раніше діятимемо, тим менше людей постраждає.

Підлеглі Чеддертона кивали, виконуючи його команди: вони розставляли маленькі бочечки з сиром біля міні-фонтанів і ковзанок. Чеддертон помітив рух на краю площі, але лише підняв брову, не підозрюючи, що його план розкритий.

— Він бачить нас? — прошепотіла Лея, притискаючись до Вирія.
— Поки ні, — відповів він, стискаючи кулак. — Тримаймося тихо, але готуємося до дії.

Діти вже були напоготові: Лум підскакував на ковзанці, намагаючись кинути маленький сніжок із плавленого сиру в бік підлеглого, а Кая вказувала Альфі, де можна тихо пробратися, щоб залишитися непоміченими.

— Альфа, вперед! — крикнула Кая, і пес тихо підкрадався по ковзанці, уважно обнюхуючи кожен крок ворога, перевіряючи, чи можна прорватися до нього непомітно.

Тесса, Ерік, Вирій і Лея обмінялися короткими поглядами, повними рішучості та адреналіну. Повітря було насичене напругою: сміх дітей змішувався із запахом сиру, створюючи дивний контраст — веселе свято на фоні небезпечного плану.

— Ми маємо зупинити його, — прошепотіла Тесса, стискаючи долоню Еріка. — Інакше все місто потрапить у пастку його сирного плану.

— І я точно не дозволю, щоб Лум і Кая опинилися у середині цього «сирного хаосу», — додав Вирій, дивлячись на дітей, які вже насмілювалися пробувати сміливі маневри по ковзанці.

Чеддертон тим часом вказував підлеглим перевіряти невеликі льодові канали, що тягнулися від фонтанів і ковзанок. Його голос став різким, владним:

— Переконайтеся, що кожна водойма готова до заміни. І пам’ятайте, без мого рецепту лід розтане, а люди залишаться без захисту. Моє королівство має стояти на моїх умовах!

— Сирний Монарх! — прошепотів Лум, відчуваючи, як слова Чеддертона звучать неймовірно і трохи страшно.

— Тепер ми точно знаємо, що робити, — промовила Кая, стискаючи лапу Альфи. — Мама, тато, нам треба діяти!

Детективи кивнули, відчуваючи готовність до нового, шалено небезпечного етапу. Ковзання, переслідування та боротьба із сирно-льодовим планом Чеддертона тільки-но починалися. Адреналін приливав до крові, серця б’ються швидше, а магія і небезпека карнавалу перепліталися в єдине: початок справжньої пригоди, яка ось-ось вибухне у хаотичному карнавальному вирі.