26.2 — Перше завдання: кулінарний батл «Незвичний інгредієнт»

І з цієї миті кухня перетворилася на арену. Ерік і Тео почали готувати, використовуючи всі свої кулінарні хитрощі, поки Тесса спостерігала з усмішкою, змішаною зі здивуванням, жадобою і трохи — нерозв’язною внутрішньою дилемою.

Плита запалилася, і кухня агенції перетворилася на справжнє поле битви — але не звичайне, а кулінарне. Ерік і Тео, кожен у своєму кутку, почали змагатися, наче на сцені шоу “Кулінарна дуель: хто вражає більше”.

Тео вже встиг витягнути з пакета щось зелене, колюче й трохи слизьке — мариновані кактуси.

— Ха, Ерік, дивись, що я знайшов! Кактуси! Хто ще наважиться класти це на піцу? — голосно і з викликом промовив він.
Ерік підняв брову і, не відходячи від своєї частини кухні, відповів:

— Кактуси — це класика, а я йду на сміливіший крок: шоколад і гострий перець. Тобі треба навчитися поєднувати контрасти.

Почалася безжальна підготовка. Тео нарізав кактуси тоненькими слайсами, посипав їх пекучим чилі, потім зі сміхом додав:

— Ця піца — мов мій характер: колюча, але з перчинкою.

Ерік у відповідь розтопив плитку гіркого шоколаду, вилляв його невеликими порціями на основу, а потім обережно всипав гострий червоний перець, намагаючись не задушити аромат шоколаду.

— Тесса точно не зможе вирішити, любить вона гостре чи солодке. І я поставлю на те, що вона буде в захваті... або в шоці! — посміхнувся Ерік, вміло розмазуючи соус.

Тесса стояла осторонь із широко розкритими очима, намагаючись зберегти спокій і водночас борючись із захопленням.

— Хлопці... ви серйозно? Мариновані кактуси і шоколад на піці? Ви справді думаєте, що це можливо?

Вона розглядала кожен рух, захоплюючись їхньою відвагою, хоч і побоювалася наслідків.
Під час приготування Ерік не стримував іронії:

— Тео, якщо твоя піца буде схожа на той кактус, я буду їсти свою і згоден на друге завдання навіть без тебе.

Тео вдав з себе ображеного:

— Ах, ти просто боїшся, що я перевершу тебе. Але чекай, я приготую так, що навіть твої шоколадні фантазії здадуться дитячими.

Вони обмінювалися підколками, але одночасно намагалися зосередитися. В кухні стояв аромат, що був водночас дивним і дивовижним: пряність чилі, солодкість шоколаду, терпкість кактусів.

Коли піци пішли в піч, Тесса не витримала і підійшла ближче:

— Хлопці, чесно, я вже й не знаю, чого чекати: чи буде це шедевр, чи кулінарна катастрофа… Але я готова ризикнути.

Вирій, що спостерігав усе це, тихо пошепки до Леї:

— Це або буде велика гастрономічна революція, або пожежа… Чекаю з нетерпінням.

Лея лише посміхнулась:

— Головне, щоб потім ми не сиділи з вогнегасниками.

Після кількох хвилин випікання вони дістали піци — і тоді почалося справжнє шоу дегустації, повне сміху, здивування, невпевнених поглядів і перших оцінок.

Тесса, беручи шматочок з піци Еріка, зняла перед собою окуляри і сказала:

— Добре, шоколад і перець — це сміливо. Дуже сміливо. Я не знаю, чи моє серце витримає цей вибух... але це цікаво.

Потім, спробувавши піцу Тео, вона на мить застигла, а потім вибухнула сміхом:

— Кактуси... це точно найекстремальніша піца, яку я колись пробувала. Вражає!

Ерік і Тео кинулися до неї, сповнені надій і азарту.

Вони знали — це лише початок великої суперечки, яка змінить усе.