Розділ 26 — Тінь і світло: хто освітить шлях Тессі?; 26.2 — Перше завдання: кулінарний батл «Незвичний інгредієнт»

Ранок штаб агенції вже пахнув кавою і свіжою випічкою, але атмосфера була далеко не затишною. Відчувався дух суперництва, навіть більше — змагання на межі нервового зриву. Тесса сиділа за столом у великому кріслі, заглиблена у свої думки, коли до кімнати несподівано ввірвалися Ерік і Тео.

Спочатку з’явився Ерік, у всій своїй неприхованій впевненості — усміхнений, але з блиском виклику в очах. Він кинув на стіл пляшку гострого соусу та горщик з маринованими кактусами, що виглядали як екзотичний виклик кухарю-новачку.

— От тобі, Тео, перше завдання, — сказав Ерік, пританцьовуючи на місці, — піца з маринованими кактусами, шоколадом і гострим перцем. Абсурд? Так! Але хто сказав, що ми йдемо легким шляхом?
Вже за мить до кімнати увійшов Тео, тримаючи в руках миску з білою шоколадною пастою і мікс перців — від солодких до пекучих, що змусили б навіть дракона затиснутися в куточку.

— Готовий прийняти виклик, Ерік? Якщо Тесса хоче побачити щось справді унікальне, я їй це влаштую, — його голос звучав зухвало, але із нотками щирої гри.

Тесса підняла очі й усміхнулась, але ця усмішка була дещо здивована і навіть трохи стривожена.

— «Ви обидва божевільні... Але якщо вже так, то я чекаю на цей батл. Обіцяю — буду суддею, який не пропустить жодної помилки і не промовчить про найменший фейл.»

Вирій, що зайшов слідом за Тео, підморгнув:

— От це буде шоу! Я вже бачу, як Ерік намагається не згоріти, а Тео — не втрачати свій “шоколадний шарм”.

Лєя, яка тільки-но повернулася з чергової перевірки, тихо додала, посміхаючись:

— А я ставлю на Тео. Його нестандартні ходи — це щось із чимось.

Ерік, почувши це, вже почав підколювати Лею:

— Ну-ну, Лея, не забувай, хто тут справжній майстер кулінарного шоу. Я тебе ще здивую!

Тео відповів з посмішкою, але в голосі чути було азарт:

— Тільки не плач, якщо програєш, Ерік.

У цей момент Тесса відчула, як серце її тріпоче — не від вибору між ними, а від очікування на те, що зараз відбудеться. Вона підвелася, взяла в руки кухонний ніж — символ справжньої боротьби — і промовила:

— Тоді нехай починається марафон. Але пам’ятайте: це не тільки про інгредієнти чи рецепти. Це про те, хто дійсно готовий бути поруч зі мною. Готові?

Обидва кинули їй виклик поглядами, повними запалу і поваги одночасно.

Пізніше. 
У невеликій, але затишній кімнаті штабу агентства було несподівано тихо. Тесса стояла посеред кімнати, схрестивши руки на грудях, а перед нею на кухонному столі лежали два смартфони — в одному миготіло повідомлення від Еріка, в іншому — від Тео. Напруга у повітрі була майже відчутною, мов електричний розряд перед грозою.

Раптом у двері стукнуло — це Вирій та Лея, що повернулися з нічної операції, де розплутували загадки таємничого кулінарного зникнення. Вони зайшли в кімнату, і Вирій, усміхаючись, кинув:

— От це новина! Ерік і Тео вирішили змагатися не словом, а ділом. Кажуть, хто перемагає — той і гідний Тесси. Уявляєш?

Лея хитро підморгнула:

— І що вона сказала? Буде спостерігати? Без втручання? Це ж буде чистий цирк!»

Тесса, не відводячи очей від телефонів, тихо мовила:

— Обіцяла. Слово — не горобець. Але чесно, трохи лякає. Обидва такі вперті... і норовливі.

Вирій, нахилившись до неї, з усмішкою пожартував:

— Ну, ми ж не просто так тут, правда? Ми — команда. Навіть якщо вона зараз стоїть між двома вогнями, я впевнений, що це допоможе їй зрозуміти, що їй справді потрібно.

Лея, сівши на край столу, додала:

— Марафон завдань, кажуть? Це буде епічно. І дуже весело! Особливо, коли Ерік почне жартувати про кулінарні "шедеври" Тео. Не пропустимо.

Тесса видихнула, виблискуючи блиском у очах:

— Тоді нехай буде так. Але я — спостерігач. Без втручання. Хай доводять, хто гідний.

Вирій поклав руку їй на плече:

— Ми всі з тобою, Тесса. Неважливо, хто переможе. Ми — твоя команда.

Із цими словами кімната наповнилася новою енергією, ніби всі готувалися до старту шаленої гонки, де на кону — не лише перемога, а й серце Тесси.