ПОРЯТУВАННЯ У ТЕМРІНІ

Після тієї напруженої зустрічі вночі, Ліліан не могла викинути з голови слова Хіллера. Щось у його голосі, у його тоні продовжувало звучати в її думках. Вона відчувала, що це вже не просто полювання на злочинця. Це перетворилося на щось більше — особисте протистояння.

Наступного ранку, прийшовши на роботу, вона одразу поринула у справи — аналіз даних, обговорення з командою. Але коли Лілі відкрила свій електронний лист, то зустріла несподіваний сюрприз. У папці "Вхідні" було нове повідомлення із заголовком: "Зустріч №2: Готова?"

Вона швидко відкрила листа і натрапила на коротке, але яскраве повідомлення:

"Темні провулки Вальхейма стали твоїм полем полювання. Але що якщо я сам почну розставляти пастки? Чи зможеш ти не заплутатися в них, Лілі?"

Повідомлення закінчувалося GPS-координатами, які вказували на занедбаний район неподалік доків. Вона вже знала цей квартал — одне з найпохмуріших місць міста, де рідко можна побачити поліцейських. Однак саме такі виклики й залучали її — місце, де закон майже не діяв.

— Знову цей псих, — пробурмотіла Лілі, кидаючи погляд на Рена, який входив до її офісу.

- Ти про кого? — аналітик підняв брову, зацікавлено спостерігаючи, як вона повертає електронного листа і відкриває карту.

- Хіллер. Здається, він вирішив розпочати гру всерйоз. Тепер залишає мені запрошення, — з іронією відповіла Ліліан, вставши з-за столу і показуючи екран.

Рен підійшов ближче, вивчаючи повідомлення. Його обличчя залишалося спокійним, але очі зайнялися інтересом.

— Психологічно це передбачувано. Він захоплений тобою. Ймовірно, він бачить у тобі гідного суперника, і тому його дії стають більш персоналізованими. Він намагається втягнути тебе в гру, де вже не просто ти полюєш за ним, а він полює за тобою. У цьому є небезпека, - сказав Рен, не відводячи очей від координат.

Лілі пирхнула і засунула планшет у сумку.

- Я знаю. Але не збираюся ухилятись від виклику.

На місці, куди привели координати, Ліліан опинилася вже надвечір. Це був покинутий склад у старому районі Вальхейму, де вологість морського вітру поєднувалася з вогкістю старих цегляних стін. Величезні контейнери, іржаві залізні ворота та порожнеча – все це робило місце ідеальною ареною для гри Хіллера.

Її супроводжував Кайл "Спарк" Грем, зломщик та кіберфахівець. Його протезовані руки видавали тихі звуки механіки, коли він перевіряв навколишню місцевість щодо прихованих камер чи сенсорів. Дрони кружляли в небі, скануючи територію.

— Чисто, але це підозріло, — промимрив Спарк, оглядаючи чергову стіну. — Я б на його місці підготував щось хитріше.

- Він це й зробив, - відповіла Лілі, рухаючись уперед. — Йому не треба лишати пастки. Його пастка — це факт, що я прийшла сюди.

Коли вони підійшли до самого складу, двері злегка прочинилися, наче запрошуючи всередину. Ліліан зробила знак Спарку залишатися зовні, а сама увійшла до напівтемряви величезного порожнього простору.

І щойно її кроки зазвучали в тиші, вона помітила ще одну деталь, залишену спеціально для неї: на підлозі лежала стара фотографія.

Піднявши її, Ліліан побачила своє зображення. Це було зроблено кілька тижнів тому — із якогось заходу поліції. Вона точно не пам'ятала, де саме, але Хіллер явно був там серед натовпу. Це означало, що він стежить за кожним її кроком.

На звороті фотографії був короткий напис:

"Щоразу, коли ти думаєш, що на крок ближче, ти залишаєшся далеко позаду. Давай подивимося, як довго триватиме твоя рішучість."

Ліліан відчула, як усередині щось закипає. Він не просто провокував її - він намагався зіграти з її самолюбством, з її внутрішньою впевненістю. Але замість того, щоб зламати її, це тільки розпалювало її рішучість.

- Хіллер, - тихо прошепотіла вона в порожнечу. - Думаєш, це гра? Але якось ти теж зробиш помилку.

У наступні кілька днів Ліліан отримувала дедалі більше персоналізованих повідомлень. Вони приходили різними каналами — через телефон, електронну пошту, навіть у паперових листах, які знаходила у себе вдома. Хіллер виявляв винахідливість, залишаючи їй загадки та підказки, немов готував її до чогось більшого.

Його натяки завжди були на межі: він писав про свої злочини, залишав інформацію про місця, де готувалися нові удари по кримінальному світу. Він все більше провокував її, дражнив її впертість і професіоналізм, але при цьому щоразу вдало уникав упіймання.

Одне з повідомлень, залишених її робочому місці, було коротким:

"Ти занадто напружена, Ліліан. У цій грі потрібно вміти розслаблятися, інакше рано чи пізно програєш."

Це був своєрідний виклик, але Ліліан не збиралася здаватися. З кожним посланням, з кожним його ходом вона відчувала, як гра набирає обертів, як їхнє зіткнення стає чимось більшим, ніж просто робота. Це було особисте — між ними, у кожному кроці, у кожній загадці.

Однак їй не давала спокою одна думка: як довго він зможе грати, перш ніж здійснить помилку? І справді це все ще гра для Хіллера - або початок чого більшого?

Ліліан знала одне: вона не зупиниться. З кожним новим кроком вона була все ближче до того, щоб поставити крапку в цій небезпечній, майже гіпнотичній грі.

Як довго Хіллер зможе підтримувати цю гру, перш ніж здійснить помилку? Ліліан ходила своїм кабінетом, міряючи кроками темні ділянки від бляклого світла, падаючого з екрану її комп'ютера. Він маніпулював її емоціями, витягав її на вулиці Вальхейма, як рибалки, що тягне жертву на гачку. Але він не залишав слідів, не робив фатальних помилок. Кожна його підказка здавалася продуманою до дрібниць, ніби він знав її наступний крок.

Ліліан заплющила очі, намагаючись розкласти все по поличках. Це було вже більше, аніж полювання. Хіллер явно почав щось відчувати до неї, але що саме? Це був інтерес до суперника, повага до її впертості та наполегливості? Або за його інтересом ховалося щось глибше, щось, чого вона ще не могла збагнути?

— Він грає надто довго, — пробурмотіла Лілі, стоячи перед стіною з фотографіями та схемами, присвяченими справі Хіллера. — У будь-якій грі є межа. Він обов'язково оступиться.