ВЕЧІРНИЙ ПАТРУЛЬ

Після останньої невдалої спроби зловити Хіллера Ліліан повернулася в ділянку. Густий запах мокрого асфальту, розлитої кави та старих документів просочував повітря. Темрява ночі за вікнами майже не відрізнялася від душної атмосфери всередині. Лілі присіла за свій стіл, кинувши мокру куртку на спинку стільця і ​​на мить втупившись у порожнечу. Кожна її думка була про Хіллера — він знову вислизнув, знову перетворив її полювання на глузування.

Але цього разу було щось інше. Рука Ліліан повільно ковзнула в кишеню, де її пальці відчули невеликий шматок паперу. Вона завмерла. У кишені її куртки щось лежало — те, що там не повинно бути. Лілі витягла клаптик і розгорнула його. Це був уривок від якоїсь старої газети, на звороті якого швидким почерком було написано:

"Думаєш, зможеш наздогнати мене? Ми обидва знаємо, що я завжди поруч. Стеж за зірками. - Х."

Її серце на мить зупинилося. Цей клаптик паперу не був тут раніше. Хіллер був настільки близький, що зміг непомітно підкинути їй це повідомлення — під її носом, у найнапруженіший момент їхньої останньої зустрічі. Він знову зіграв із нею, як із пішаком на шахівниці.

Ліліан повільно стиснула папір, намагаючись приховати раптове відчуття тривоги. Запитання роїлися в її голові: як довго він стежив за нею? Як він дізнався, що в неї на думці? Але найбільше її турбувало те, що він хотів, щоб гра тривала. Йому було недостатньо просто йти - він хотів, щоб вона грала за його правилами, а ці записки були лише частиною його задумів.

Минуло кілька днів, і Ліліан все глибше занурювалася у своє полювання на Хіллера. Він залишав їй ще більше підказок. Одного ранку, прийшовши в ділянку, вона виявила фотографію на її столі - із зображенням будівлі, в якій нещодавно сталося пограбування. На звороті фотографії – чергова коротка записка:

"Ти знаєш це місце. Цікаво, що знайдеш там цього разу?"

Будинок виявився старим складом у промисловій зоні, який Ліліан відвідувала раніше в рамках іншої справи. Її команда перевірила все до дрібниць, але жодних слідів Хіллер вони тоді не знайшли. Незважаючи на це, вона знову вирушила туди — всередину промоклого та занедбаного складу.

Промені ліхтарика металися по порожніх, покинутих приміщеннях. Скрип половиць і луна її кроків розносилися простором. Скрізь панувала гнітюча тиша. Однак в одному з кутів, на давно забутому від часу ящику, вона знайшла ще одну записку, акуратно покладену на кришку:

"Тут я був. Ти майже відчула мою присутність. Але мало близько."

На мить Ліліан відчула, що вона лише частина його забавної гри. Він водив її по колу, вміло ховаючись, провокуючи на помилки і залишаючи сліди, які здавалися на перший погляд очевидними, але за фактом приводили в глухий кут. Щоразу, коли вона думала, що наближається до нього, він йшов буквально за секунди до її появи.

Через кілька днів, під час чергового патруля, вона отримала анонімне повідомлення на телефон: "Дивись на міст. Там я залишив для тебе щось важливе". Ліліан кинулася туди із командою. Вони обшукали всю конструкцію, перевірили кожен куточок, але нічого не знайшли. Здавалося, Хіллер знову обдурив її.

Але на шляху назад, уже їдучи з мосту, Ліліан помітила, як серед залізних балок на висоті щось блиснуло на сонці. Вона зупинила машину, взяла бінокль і побачила шпильку, прикріплену до одного з найвищих металевих блоків мосту. Булавка нагадувала зірку.

Ліліан кинула погляд на папірець у кишені: "Сіди за зірками".

Він знову обдурив її, змусивши витратити час на перевірку хибного сліду, але весь цей час його підказка була прямо над її головою, буквально.

Ліліан починала відчувати, як Хіллер не просто маніпулює її діями, але також відчуває її на міцність. Її сон ставав неспокійним, а кожна нова записка чи доказ, залишений ним, ніби навмисне нагадувала їй про те, що вона завжди буде позаду нього.

Команда починала турбуватися за неї, особливо Хенкс, який помітив її занепокоєння. Але Лілі не здавалася. Вона вивчала кожну дрібницю, кожен його слід, намагаючись передбачити наступний крок. Але чим більше вона намагалася зануритися в його розум, тим далі йшов Хіллер, граючи з її емоціями, змушуючи сумніватися у власних методах.

Він ніби був привидом, який міг бути скрізь і ніде одночасно, і це зводило її з розуму. Лілі розуміла, що чим далі ця гра заходить, тим небезпечнішою вона стає не тільки для неї, але і для її команди. Хіллер уже довів, що може проникнути в найзахищеніші місця, залишаючи сліди там, де ніхто не думав їх шукати.

Щоразу, коли Ліліан стикалася з цими підказками, всередині неї закипала суміш агресії та захоплення. Вона ненавиділа Хіллера за його нехтування законом, але в той же час не могла не визнати його таланту та вміння завжди бути на крок попереду. Ця гра починала переходити на особистий рівень. Вона більше не просто виконувала свою роботу – тепер це була її особиста війна.

Вона знала, що Хіллер насолоджується кожним моментом цього полювання. Йому подобалося бачити, як вона намагається його зловити, аби знову зазнати поразки. Але Ліліан дала собі слово: вона не здасться. Вона продовжить йти його слідом, навіть якщо їй доведеться пожертвувати всім. Тому що на кону вже не просто закон і правосуддя — на кону стояли її принципи, її гордість та її місце у світі.

***

Вальхейм жив своїм звичним життям - місто, де ніч і день давно злилися воєдино. На небі знову збиралися хмари, немов віщуючи чергову зливу. Місто, оповите неоновими вогнями, здавалося живою істотою, яка спостерігала за своїми мешканцями. Крізь брудні калюжі на вулиці відбивалися вивіски, що світилися, зливаючись з тінями, що проносяться по темних провулках.

Ліліан Норт сиділа за кермом свого службового автомобіля, не поспішаючи рухатися пустельними вулицями. На екрані панелі приладів відображалися останні звіти з активних справ, але нічого з цього не хвилювало її так сильно, як одне ім'я, яке миготіло в новинах і файлах останні кілька місяців - Хіллер. Він був тіньовим рейнджером, геніальним злочинцем, якого не могли зловити ні найкращі детективи, ні потужні технології мегаполісу.