ТЕМНИЙ СВІТ

Ліліан відчувала, як її кроки ведуть її дедалі далі від звичних моральних орієнтирів. Вона звикла дотримуватися закону та вірила в систему, але тепер, коли "Чорні Нитки" розгорнули свою мережу навколо міста, вона розуміла — стандартні методи не спрацюють. Вона стала ходити небезпечною межею, де кожен її крок міг виявитися фатальним, не тільки для неї, а й для тих, кого вона намагалася захистити. Але ставки були високі, і Ліліан була готова ризикнути.

Якось вона вирушила на зустріч в одному з найпрестижніших клубів Вальхейма, прихованого за вітриною звичайного ресторану для багатих. Там вона знала, що зустріне свою людину — впливового бізнесмена на ім'я Гаррі Чейз, ім'я якого часто спливало у звітах про корупцію і темні угоди, пов'язані з "Чорними Нитками". Гаррі завжди здавався невразливим, його охороняла репутація респектабельного члена еліти, але Лілі знала, що за цією вітриною ховалося набагато більше.

Вона стояла перед дверима клубу, глибоко зітхнула і впевнено увійшла всередину. Усередині було так, ніби вона ступила в інший світ — дорогі меблі, кришталеві люстри, приглушене світло, що створює атмосферу розкоші та таємничості. Гаррі сидів у далекому кутку, в оточенні охоронців, обговорюючи справи з якимись людьми. Ліліан підійшла до його столу з рішучим виглядом, її очі, сяючі гнівом і внутрішньою рішучістю, зловили його погляд. Гаррі не зрозумів, що відбувається, але жестом дав знак охоронцям відійти.

— Лейтенанте Норте, — посміхнувся він, — що таке? Вирішили відпочити? Тут чудове вино, рекомендую...

- Нам треба поговорити, - перебила Ліліан, її голос був крижаним. — Наодинці.

Гаррі злегка здивований підняв брову, але її тон не залишив вибору. Вони перейшли до невеликої приватної кімнати, звідки не було видно інших відвідувачів. Ліліан зачинив двері і притиснула Гаррі до стіни, діставаючи папку з документами та фотографіями. Її руки трохи тремтіли, але в очах палала рішучість.

— Знаєш, що це таке? - Сказала вона, кидаючи папку на стіл. - Це свідчення твоїх угод з "Чорними Нитками". Усі контакти, суми, імена. Це може відправити тебе до в'язниці на довгі роки.

Гаррі почав нервувати, його обличчя втратило колишню впевненість, і він глянув на Ліліан з неприхованим страхом. Він спробував розсміятися, але голос його зрадив.

- Ви... Ви нічого не доведете, - сказав він, але в його голосі чулася паніка.

Ліліан повільно нахилилася ближче, її обличчя було всього за кілька сантиметрів від нього.

- Гаррі, я не збираюся доводити. Мені не потрібні суди та розгляди. Все, що мені потрібно, це щоб ти почав говорити. Чи ти хочеш, щоб це досьє опинилося в руках твоїх партнерів? Думаєш, "Чорні Нитки" будуть задоволені, дізнавшись, що маєш такі документи?

Його очі розширилися, і він зрозумів, що загнаний у куток. Він знав, що якщо "Чорні Нитки" дізнаються про його зраду або підозру в такому, вони не залишать йому шансу. Пот котився по його лобі, і він глянув на Ліліан, вперше бачачи в її очах щось більше, ніж поліцейську рішучість. Це був хижий блиск людини, яка готова йти до кінця, незважаючи на наслідки.

- Добре, - нарешті пробурмотів Гаррі, його голос був тихий і уривчастий. — Що тобі потрібне?

Ліліан, не зводячи з нього погляду, трохи посміхнулася.

- Все, що ти знаєш про "Чорні Нитки". Хтось ними керує, де вони проводять свої зустрічі, і найголовніше — де мені знайти людей, які відповідальні за вбивство сім'ї Хіллера.

Вона бачила, як Гаррі зблід при згадці про Хіллера. Ім'я Хіллера наводило страх на весь кримінальний світ Вальхейма, але зараз вона використовувала це ім'я не для залякування, а щоб наголосити на серйозності їхньої розмови.

Гаррі спробував відвернутися, але Ліліан упіймала його за підборіддя, змушуючи дивитися їй у вічі.

- Ти не розумієш, - сказав він, його голос тепер був слабким. - Це небезпечні люди. Якщо вони дізнаються, що я казав...

— Тобі нема чого боятися, якщо ти допоможеш мені їх зупинити, — твердо сказала вона. — Ми всі хочемо того самого — покінчити з ними раз і назавжди.

Слова Ліліан були як крижана вода, вони сковували страхом та давали надію одночасно. Гаррі розумів, що дороги назад немає. Або він допоможе Ліліан, або він приречений і як поліцією, і як своїми колишніми союзниками.

Коли Ліліан покинула клуб, тримаючи в руках папір з інформацією, яку їй видав Гаррі, вона відчувала, що щось змінилося в ній. Вона бачила страх у його очах, бачила, як людина, що тримає в руках владу і гроші, стала безпорадною перед справжньою загрозою. Вона розуміла, що раніше ніколи б не змогла використати шантаж у своїх цілях. Але тепер її світ змінився — вона опинилася в темному боці Вальхейма, де жодної мети не досягається без компромісів, де кожен крок — це крок на тонкій межі між добром і злом.

І вона прийняла це. Тому що заради Хіллера, заради тих, кого вона хотіла захистити, заради боротьби за місто, яке їй було дороге, вона була готова переступити через свої колишні переконання та принципи.

Хіллер стояв у тіні на протилежному боці вулиці, спостерігаючи, як Ліліан виходила з клубу зі втомою та одночасно тріумфом на обличчі. Він звик бути тінню, спостерігачем, але в цей момент він не міг не відчути певної поваги. Вона перетинала ту лінію, яку багато хто не наважувався навіть наблизити, і робила це з упевненістю, яка дивувала і навіть захоплювала його.

Її впевнена хода і строгий погляд видавали ту внутрішню зміну, що відбулася в ній. Вона більше не виглядала, як просто поліцейський, який дотримується букв закону і довіряє його кордонам. Вона навчилася маневрувати в цьому світі, і він бачив, як на її очах руйнувалися ті самі уявлення про добро і зло, які вона раніше так відчайдушно захищала. Вона навчалася грати його гру, і вона грала добре.

Хіллер залишався в тіні, його очі невідривно стежили за Ліліан. У ній було щось чарівне, коли вона діяла рішуче, як мисливець, змушений зайти на чужу територію, щоб вижити та захистити свою зграю. Він бачив, як кожен її крок як наближає її до мети, а й змінює її. Ліліан вже не була тією ідеалістичною поліцейською, яку він зустрів на самому початку. Тепер вона стала чимось більшим, ніж просто офіцер. Вона стала гравцем — людиною, яка розуміла, що іноді закони доводиться порушувати, щоб захистити тих, хто не може себе захистити.