Розділ 30

«Гарний вір і вміла повія — найкращий засіб від хандри», — казав колись Тігівар.

Брехня.

Ні випиті літри віру, ні ласкаві руки повій не розганяли хандри спадкоємного принца.

Бачить пітьма, він збирався піти в гори. Залишитися серед холоду і вітрів. Але вони більше не прийняли його. Їм чужий був вогонь, що палахкотів у його грудях. А Рінемар нічого не міг із ним вдіяти.

Як же так сталося, що він попався в настільки майстерно розставлені лордом Редхардом де Наахаром тенета?

Як сталося так, що він, син гір і долин, що пишався тим, що ніколи не піддавався почуттям, зараз запиває гірке розчарування і ниючий біль у грудях у компанії продажних жінок? Адже він завжди знав, що королівський двір — не те місце, де може прорости хоч щось справжнє, щире, чисте. При дворі немає місця ні коханню, ні довірі. Інтриги, змови, шепотіння в нішах. Це так. Але точно не кохання.

Тим болючішим було усвідомлення власної дурості.

Донька першого радника вернарського короля.

Темний принц багато про нього чув. Найнеймовірніші чутки, плітки. Дрібний барон, що злетів до підніжжя трону. Казали, що саме в його руках влада у Вернарії. Що він марнославний і владолюбний. Плів витончені інтриги. Прибирав зі шляху кожного, хто посмів на ньому стати або навіть просто не встиг забратися геть. Казали, що він надзвичайно жорстокий. Що темний. Демон. Які тільки чутки не ходили про нього навіть у вотчині Темного принца. А можна ж було передбачити, що він не проґавить можливості керувати і Сменледером. Тільки Рінемар вірив, що йому не дістатися до влади в його, Темного принца, королівстві.

І Наахар не розмінювався на дрібниці. Хоча, з іншого боку, дочка — це не просто чергова дівчинка, від якої невідомо чого чекати. Рідна кров як-не-як. Вона не зрадить…

Принц гірко усміхнувся, змахнувши з коліна чергову дівку, що припала до нього. Всі вони не були йому цікаві. Йому потрібна була його жінка. І водночас, як довіряти вирощеній Редхардом отруйній змії?

Міелісандра.

Зараз він почувався дурнем. Одне її ім'я говорило саме за себе. Так на півдні Вернарії, батьківщині лорда Наахара, називали квітку олінарії, прекрасну, ніжну і… смертельну.

Рінемар не знав, чого хотів домогтися перший радник Ледмарта, але був упевнений, що нічого доброго.

— Вирішив перетягнути скарбницю Сменледера в бордель? — запитала Тартея, сідаючи поруч на м'який диван. — Ні, дівчатка тут, звісно, нічого, але з якою кислою фізіономією ти їх роздивляєшся… Ти пий-пий, — піднесла вона до губ Рінемара склянку з віром. — Воно ж усяко краще, ніж головою подумати, висновки зробити, розібратися в ситуації. Пий, кажу. І жалій себе далі.

Рінемар скреготнув зубами і вирвав склянку з її рук, поставив на низький стіл і схилився над ним, дивлячись у бурштинову рідину, немов вона могла показати йому легкий шлях. А чи є він?

— Навіщо ти тут? — прогарчав він, зціпивши зуби від люті.

— Пити буду, — і підтвердила свою заяву, осушивши наполовину наповнену склянку, вирвану з рук рудоволосої дівчиська, що тулилася до Темного принца.

— З чого б це?

— А що? Це дуже зручно, коли не хочеш приймати жодних рішень, — і тут же зашипіла, мов потривожена гадюка. — Ти думаєш, я все розповіла тобі, щоб ти розкис і страждав? Ні, мій хлопчику. Я розтоптала надію забрати у Наахара онуку, щоб ти, ідіот, зробив висновки й оцінив гідно те, що він підніс тобі.

Губи Темного принца викривила невесела посмішка.

— Хто знає, для чого ти це зробила? Адже стільки років я довіряв тобі. Ти називала мене сином і водночас тягалася до цього старого інтригана.

— У мене не було вибору, — втомлено сказала на це Тартея, наливаючи нову порцію віру і випиваючи її залпом.

— І що змінилося?

Тартея мовчки налила собі ще пів склянки міцного напою, але цього разу просто крутила в руках.

— Він не віддасть мені Адеширу, — сказала вона зі смутком. — Я це тільки зараз зрозуміла. Хоча брешу. Розуміти то розуміла, а ось прийняти… Надії — дивна і жорстока річ. Вони не дають нам можливості бачити те, що є насправді. І дозволяють упиватися ілюзіями. Але неможливо обманювати себе вічно.

— Це так! — кивнув той, кого вона називала сином.

— Що так? — скипіла відьма, розхлюпавши налитий вір. — Ти знаєш, що таке для темної усвідомлювати свою безпорадність? Неможливість захистити найдорожче? НАЙДОРОЖЧЕ, Ріне. Ти ще навіть не уявляєш, як багато для таких, як ми, значать наші нащадки. Але зрозумієш, коли візьмеш на руки сина. Тегдард уже зрозумів, хоча завжди ховався від власної темряви. Навіть Наахар, якою б тварюкою не був, дбав про дочку. Так-так. Ти не уявляєш, що таке турбота нащадків демонів. Не знав ти мою матір. І ти не повіриш, мені навіть шкода трішки твою Міелі.

Темний принц підібгав губи.

— А тепер, ледве вивітриться хміль з твоєї порожньої голови, подумай, як можна взяти за зябра першого радника короля Вернарії, маючи в дружинах його дочку? — сказала Тартея, відставляючи порожню склянку на столик.

Темний принц втомлено закрив подразнені їдким димом очі.