Розділ 23

Мені снився дивний сон. Або, краще сказати, жахливе страхіття.

Я стояла на самісінькому краю урвища, а внизу вирувало полум'я. Воно рвалося до мене, намагалося дістати. Лизнути. Накочувалося, наче морські хвилі. Я хотіла втекти, але змогла зробити лише крок і вперлася спиною в стіну. І тому моє тіло горіло. Повітря просочилося смородом паленої шерсті й горілого м'яса. Здавалося, шкіра злазить клаптями, залишаючи суцільну відкриту рану по всьому тілу. Я хотіла кричати, але з горла виривався лише слабкий хрип. Як мені хотілося померти, щоб скінчити ці муки. Я вже майже зважилася стрибнути вниз, але щось мене зупинило. Присутність ще однієї людини. За два кроки від мене стояв Майстер, у звичному чорному костюмі, охоплений язиками полум'я, та його вони не обпікали. Він взагалі не відчував цього нестерпного жару.

Я впала на коліна. Хотіла заплакати, але сліз не було. Їх злизувало розпечене повітря. Або просто я більше не могла плакати.

— Допоможіть, — прохрипіла я, не в змозі впоратися зі страхом, що випалював нутрощі, і болем, що затьмарював розум.

Він підібгав губи й хитнув головою.

— Благаю.

— Не в моїх правилах рятувати людей від них самих, Міелі. Або ти приймеш себе такою. Або станеш попелом.

Слова прогриміли громом, проревіли бурхливим полум'ям і осіли всередині силою.

Хитаючись і риплячи, мов столітня стара, я підвелася на ноги. І ще раз поглянула на того, кого вважала найближчою людиною.

— Ну ж бо, моя дівчинко, не розчаровуй мене.

Велика Мати, ці слова мали воістину магічну дію. Я судомно втягнула розпечене повітря і зробила крок у ревуче полум'я.

***

Рінемар сидів у кріслі й не зводив очей з тонкої фігурки дівчини, що лежала на його ліжку.

Він уже встиг стерти кров з її обличчя і навіть підлікувати рану. І все ж вилиця багровіла величезним синцем, а в повітрі витав солодкуватий, нудотний запах, від якого зводило нутрощі.

Ще ніколи в житті Темний принц не був такий злий. Ба більше, він був у нестямі від люті, і нехай зовні й залишався спокійним, усередині ж вирувала справжня буря. І він чудово розумів її причину.

З тихим шурхотом розсипалася кладка стіни біля каміна, що пашів жаром, відкриваючи вхід у таємні коридори палацу. І тут-таки зібралася знову, ставши точнісінько такою, як була. Але принц не звернув на це уваги, все так само намагаючись придушити власне шаленство. Марно. Він знав, хто міг прийти до нього ось так. Спокійно, без страху. Впевнено, як у власному домі, пройти покоями Темного мага, що наганяє справжній жах на мешканців королівського палацу.

Тонкі сухі пальці торкнулися його голови, злегка масуючи й розганяючи болісну напругу, що зводила судомою м'язи.

— Вона? — запитала відьма, перебираючи його чорне, мов смола, волосся і, не чекаючи відповіді, продовжила. — І справді, темна. Як несподівано, — сказала відьма, опускаючи долоні на його плечі.

Ще й як.

За всю історію Сменледера ще жодного разу на троні не сиділа королева з темним даром. А якщо демон не збрехав, то і з вогнем нижнього світу. Зазвичай духам вистачало просто королівської крові. Хоча з огляду на те, що понад два століття джерело спить, не дивно, що просто королівської крові духам уже замало.

Тартея гмикнула. Які думки роїлися зараз у її голові, можна було тільки здогадуватися. Питати було марно. Вона завжди була собі на умі. Говорила тільки те, що вважала важливим і потрібним. І Рінемар звик до цього вже давно. Але зараз він дивився, як його названа мати, жінка, яку він витягнув із вогнищ храмовників, походжає покоями, схиляється над Міелісандрою, всміхається своїм думкам, і відчував роздратування. Незрозуміле й непоясненне.

— Хто її так? — тихо запитала відьма, і лють, що трохи вщухла, спалахнула з новою силою.

— Майбутній труп, — процідив принц крізь зуби.

Темрява, що вийшла з-під контролю, закружляла покоями, звиваючись у вихори.

— Тихше ти, — прошипіла темна. — Зовсім здичавів, чи що? Розбудиш іще.

— Навряд, — сказав Рінемар, різко підвівшись і зчепивши руки в замок за спиною. — Я наклав заспокійливе й сонне закляття. Спатиме добу так точно.

Тартея всміхнулася, оголивши гострі білі ікла.

— Це добре придумав. Їй треба відіспатися. Особливо зараз. А тобі розвіятися.

Розвіятися. Так. Йому просто необхідно було розвіятися. І він уже знав як.

Рінемар усміхнувся. Чи, правильніше сказати, — вишкірився в передчутті. Що ж. Він розвіється так, що дехто пошкодує, що народився на світ.

Мабуть, щось таке відбилося на його обличчі, що відьма розуміюче осміхнулася:

— Тільки не перестарайся, — напучувала вона, коли його вже огортала темрява.

Вона поцокала язиком, дивлячись, як розсіюється чорний туман, забираючи її підопічного. І, зітхнувши, присіла на край ліжка.

— Я готова тебе терпіти тільки за те, що заради тебе мій хлопчик згадав нарешті, хто він насправді, — сказала вона, дивлячись на бліде обличчя з майже чорним ластовинням сплячої дівчини. — Решта — справа часу.