Глава 1

Диліжанс їхав уже третю добу. Мірана майже забула, як почувається людина, коли в неї нічого не болить: поперек безбожно нив, п'ята точка занеміла від багатогодинного перебування на твердій лаві, та й ломота у всьому тілі нікуди не зникла. Що поробиш?! Місця «для слуг» обладнані набагато менш комфортно, ніж «панські». І хоча Міра не була служницею і сама розпоряджалася своїм життям, але грошей на більш дорогий квиток у неї все одно не вистачало, бо треба було ще запастися хоч якоюсь їжею.

Тішила думка, що всі ці незручності лише тимчасові. У Квітчастому гаю її зустріне наречений — і тоді подорож стане набагато комфортнішою. Міра послала Грегоріану магічну вісточку і тепер дуже чекала зустрічі, тому що обговорити належало багато речей. Час до прибуття диліжансу їй взагалі довелося провести на вулиці: майстерня тата, на другому поверсі якої тулилася їхня невелика квартира, була опечатана королівськими стражниками.

Що там накоїв батько, куди він зник і чого від нього хочуть, Мірана так і не зрозуміла. Її кілька годин допитував якийсь підозрілий суб'єкт (з такою фізіономією зазвичай беруть у Таємну службу його величності), а потім ще й маг-менталіст намагався покопатися в її голові. Начебто, нічого підозрілого не знайшов, тому Міру з небажанням, але все ж таки відпустили. Вона не хотіла спокушати долю і якнайшвидше забралася з міста, про всяк випадок накинувши на зовнішність ілюзію, щоб відірватися від можливого «хвоста». Тепер тільки досить сильний маг міг впізнати її справжню зовнішність: біляве волосся стало попелястим, сірі очі набули болотного відтінку, та й риси обличчя змінилися.

Сім'я нареченого досі в опалі через якусь провину батька, тож шлях до столиці Грегоріану Флайтрайду замовлено. Інакше він неодмінно за нею прилетів би. На власних крилах! І нехай кажуть, що союз людини та перевертня не найкращий спосіб влаштувати особисте життя, Мірана б із цим дуже посперечалася. Де ж іще вона знайде таку чудову пару, як її гордовитий грифон?

Зазвичай до містечка Пеймут, біля якого розташовувався маєток родини Флайтрайд, можна було дістатися порталом. Однак останнім часом на Серединному плато, через яке лежав шлях, стали коїтися дивні речі і магія працювала з перебоями, а у порталів частенько зміщувалися координати. Більше ніхто не бажав збитися зі шляху і випадково опинитися, наприклад, у сусідньому королівстві, тож подорожі за допомогою портальних коридорів припинили. От і довелося Мірі діставатися до місця по-старому, на диліжансі, що давно вийшов з ужитку, але який знову ввели в експлуатацію.

Вже другий день стояв майже непроглядний туман. Ніхто не знав, де вони зараз знаходяться, але всі зрозуміли: диліжанс збився зі шляху. І якби не провізія, яку деякі пасажири взяли на перекус, усім довелося б несолодко, оскільки жодного трактиру на шляху так і не зустрілося. Можливо, було б розумніше зупинитися і почекати, поки туман розсіється, але ніхто не давав гарантії, що це станеться найближчим часом, і візник вирішив їхати далі.

Міра хотіла хоч чимось допомогти і спробувала запалити магічний вогник, щоб висвітлити дорогу: сили ліхтарів було недостатньо. Але нічого не вийшло. Мабуть, вони на той момент знаходилися якраз у тій самій зоні, де магія не діяла. Однак час від часу дівчина продовжувала свої спроби, і кілька разів у неї все ж таки вийшло ненадовго висвітлити шлях. На жаль, це мало що дало. От якби раніше…

— Здається, ми забрели у Вовчу пустку… — з жахом промовив кучер, і у Мірани по тілу пройшов озноб.

Вона чула про це місце. Як випливає із назви, тут дуже бідні землі, на яких мало що росте. Навіть ліс і той не відрізняється особливою гущавиною, хоча в ньому теж можна заблукати. А ще тут водяться вовки, багато вовків. Як же їм випало так втрапити?! Але поки що навколо спокійно, і тому вона вирішила себе не накручувати і просто бути напоготові.

Черговий невеликий привал Мірана зустріла як найочікуванішу подію у світі. Бо що може бути кращим, ніж стати ногами на тверду землю, розім'яти спину, що безбожно нила, і затерплі ноги?! Із задоволенням опинившись за межами тісної карети, вона не стала чекати, поки подадуть ліхтар (іншим він потрібніший), з успіхом активувала світлову кулю (хоч тут магія працює) і вирушила до найближчих кущів.

Провозилася дівчина зовсім недовго і тепер думала, що робити. З одного боку, біля диліжансу безпечніше. З іншого, хотілося хоч трохи відпочити від товариства снобів-попутників, які спочатку покрутили носом від її скромної їжі, запропонованої їм цілком щиро, а потім з'їли все без залишку, ледь не вм'явши і порцію Міри. Спогади про їжу прийшли дуже недоречно, тому що ще з ранку всі запаси, які малися у пасажирів, були знищені. А зараз уже вечоріє.

Міра була не найгіршим побутовим магом. Так склалося, що вона пішла стопами матері і (так-так!) не успадкувала незвичайного таланту батька-артефактора. У дитинстві вона дуже переймалася з цього приводу, адже була єдиною дитиною в сім'ї: на жаль, матуся зарано залишила цей світ, а пустити в серце іншу жінку тато так і не наважився. Мірана любила батька і шалено шкодувала, що не зможе успадкувати його справу. Майстерня залишиться їй, але чого вона варта без чудових артефактів, які міг створювати тільки він?!

На щастя, з її страхами було покінчено, тому що Грегоріану не чуже мистецтво артефактора. Можна сказати, це одна з основних причин укласти між ними шлюбний союз. Їхні батьки були друзями ще в ті часи, коли сім'я нареченого перебувала в честі у короля. Між нареченими не було кохання, зате була присутня міцна дружба, а це вже досить непоганий початок для майбутнього подружжя. Решта додасться. Востаннє Міра бачила Грегоріана два роки тому. Хто знає?! Можливо, тепер вони по-справжньому сподобаються одне одному?