ОСТАННІЙ ЗВ'ЯЗОК

У печері панувала напружена тиша, порушувана лише мірним потріскуванням багаття. Немов кожен втомлений від бур і смертельних небезпек на поверхні планети людина боялася вимовити хоч слово, щоб не злякати ілюзію відносної безпеки, яка зараз огортала їх, подібно до покриву темряви.

Селена, загорнута в тонку термоковдру, сиділа, притулившись до кам'яної стіни печери. Її погляд був спрямований в одну точку — на купу апаратури в кутку, де екрани, що хаотично миготіли, створювали відчуття, ніби життя все ще кипіло десь там, на мертвій поверхні планети. Вона намагалася знайти втіху в роботі, але кожен рядок даних лише посилював сум'яття.

- Ми можемо так сидіти вічно, - раптом заговорила вона, обриваючи напружене мовчання, її голос пролунав тихо, майже благаюче. — Ми гадки не маємо, що відбувається там, нагорі. Що, якщо це все – початок кінця?

Стівен, що сидів неподалік, підвів голову, погляд його був стомлений і якийсь втрачений.

— Ти хочеш сказати… що ми тут помремо? — Його питання повисло в повітрі, наче набатний дзвін, що лунко лунає в їхніх серцях.

- Ми не знаємо. - Максвелл зітхнув, ніби випускаючи повітря після тривалого затримання дихання. — Все, що в нас є, — це гіпотези. Ми втрачаємо зв'язок із реальністю. Знаємо лише одне: планета нестабільна. І якщо Зейн не знайде систему… нас чекає або повільна смерть від нестачі ресурсів, або ще гірше. Ми навіть не уявляємо, на що здатна ця планета.

— Це місце… — Марія, яка весь цей час мовчки спостерігала за темною аркою виходу з печери, глухо заговорила, не обертаючись. — Воно ніби живе. Ніби відчуває нас, грається з нашими страхами, заганяє у пастку.

- Нісенітниця! - вигукнув Брукс, різко підводячись з місця. Його обличчя спотворилося від гніву. — Психологічне тиск, не більше. Ми всі виснажені, фізично та морально. Це лише… просто планета. Жодних чудовиськ чи містики!

- А як же хижі рослини, а кристали? Ти бачив, як вони викривляють простір? - парирував Максвелл, не зводячи погляду з Брукса. - Цього не можна пояснити звичайними явищами. І чим більше ми тут, тим сильніше відчуття, що…

— Що ми тут зайві, — закінчила Селена, стискаючи руки в кулаки. — Наче планета намагається позбутися нас, як хвороби. Геть навіть землетруси почалися, хоча в зоні посадки виміри показували стабільність тектонічних плит.

— А може, це не планета виштовхує нас, а система? - припустив Стівен. — Що, якщо цей "Кристал Життя" розпізнає нас як загрозу та реагує на нашу присутність?

— Ось як боротися з чимось, чого навіть не розумієш? - пробурмотів Максвелл, нервово потираючи скроню. — Ми як діти, що сліпо крокують у чужий будинок, не знаючи правил гри.

— Усе це розмови… — Аеон підвівся, відчуваючи, як тремтять його власні коліна. Не від слабкості - від напруги та прихованого гніву. - Зейн знає, що робить. Він — найкращий із нас. Я вірю, що він знайде рішення.

- А якщо ні? — тихо спитала Селена, її очі блищали, ніби вона стримувала сльози. — Якщо ми весь цей час боролися за марну надію? Якщо він не повернеться?

— Він повернеться, — твердо сказав Аеон, ніби цим міг розвіяти всі їхні страхи. — Якщо хтось і зможе зрозуміти цей механізм і розібратися з ним, то це Зейн.

Однак слова не мали сили, щоб розігнати розпач, що згущувався. Очікування, страх та усвідомлення безпорадності — ось що зараз висіло у повітрі. Невидима петля, що стискалася навколо їхнього горла.

Марія раптом встала і, підійшовши до краю печери, глянула в темряву, ніби сподіваючись побачити відблиск світильників чи рух вдалині. Але там було лише густе, нерухоме, майже відчутне ніщо.

— Скільки разів я мріяла про такі експедиції, — промовила вона глухо. — Стати частиною чогось великого, розкрити те, що ніхто не бачив… Я думала, що це буде диво. — Вона обернулася і глянула на них з посмішкою, від якої ставало тільки гірше. — А насправді… Це чудовисько. І вона дивиться на нас.

— Досить! - заревів Брукс, зриваючись на крик. - Припиніть говорити в такому тоні! Це лише… проклята планета! Ми повернемось додому! Почули?

Його голос луною пролунав по стінах печери, знову занурюючи всіх у мовчання. Хтось розплющив очі, хтось просто опустив голову, не бажаючи відповідати на гнів і паніку, що чулися в його словах. Кожен із них розумів, що крики — лише захисна реакція. За ними ховалося те ж, що відчував кожен: страх і безпорадність.

— Дім… — прошепотіла Селена. — Ми навіть не знаємо, чи маємо тепер будинок. Можемо тільки сподіватися, що вони не зачинили ворота, що… на нас чекають. Якщо ця планета не знищила нас, то можуть це зробити наші власні. Ми ж таки перетнули кордон, порушили невідомий нам закон.

Аеон заплющив очі, насилу переварюючи її слова. Він також думав про це. Навіть якщо вони виживуть, навіть якщо Зейн знайде спосіб стабілізувати систему — що на них чекає далі? Загибель товаришів, провал місії... Неймовірна загроза, яку ніхто й не підозрював.

Він знав, що на рідній планеті їх розглядатимуть не як героїв, а як загрозу. Людей, які торкнулися забороненого знання та, можливо, привезли із собою щось… незбагненне. Те, що може знищити цілу цивілізацію.

- Ми знайдемо спосіб, - видавив він нарешті, стискаючи кулаки до побілілих кістячок. — Ми маємо. Інакше…

Він не закінчив. Усі і так знали, що «інакше» означає.

У печері знову повисла напружена тиша, і кожен з них залишався віч-на-віч зі своїми похмурими думками, мовчки зважуючи шанси на виживання і подумки молячись про те, щоб Зейн знайшов вихід, перш ніж їхня надія згасне остаточно.

— Що ж, якщо ми так і сидітимемо тут, занурившись у страхах і сумнівах, то ця планета знищить нас ще до того, як спрацюють пастки або почнуться чергові поштовхи, — тихо сказав Аеон, обводячи поглядом змучені обличчя своїх товаришів. — Досить скаржитися та обмірковувати можливу смерть. — Він несподівано змінив тон на легший, майже жартівливий: — Чому б нам не поговорити про щось... більш абстрактне? Наприклад, про природу часу або про наше місце в цьому величезному всесвіті.