ПОДАЛЬШІ ПЛАНИ

Зейн стояв біля запітнілого вікна медичної капсули, не відводячи погляду від нерухомого обличчя Кейлі. Його власне відображення у тьмяному світлі мерехтіло, обрамлене брудними плямами на склі. Її дихання, сповільнене анабіозом, залишало ледве помітний конденсат на внутрішній стороні капсули, через що вона здавалася примарною і далекою.

У його голові роїлися думки. Згадувалися їхні нескінченні суперечки та суперечки на борту "Яскравої Зірки", як вона завжди перечила йому, як дратувала його своєю невгамовністю та пронизливими зауваженнями. Тоді він щиро вважав, що її присутність зайве, що вона лише заважає і відволікає увагу капітана на дрібниці.

Він не раз сердився на те, що Аеон довіряв її міркувань більше, ніж його власним. "Чому їй, а не мені?" - Часте запитання, яке ледь не виривалося у Зейна при кожній раді, кожному зборі. Скільки разів він кидав на неї зневажливі погляди, коли вона перебивала його під час обговорень, наводячи свої аргументи, які капітан вислуховував з увагою. А він, ніби залишаючись у тіні її яскравого інтелекту, пригнічував гнів і переконував себе, що Кейлі — не більше ніж вискочка, лише вчена, позбавлена ​​справжньої сили та бойового духу.

Але тепер… Тепер все це здавалося таким нікчемним та дурним. Зейн стиснув кулаки, дивлячись на її бліде обличчя. Спогади про запеклі суперечки і дрібні суперечки відступали перед образами їхньої спільної роботи, коли вони опинялися в складних ситуаціях. Вона була поряд у хвилини небезпеки, вирішувала завдання, які здавалися нездійсненними, а він не помічав її стійкості та сміливості.

Він пам'ятав, як одного разу на Маргарит-5 вони обидва були замкнені в обваленому дослідницькому комплексі. Тоді Кейлі, відкинувши наукові міркування, допомагала розбирати завали руками, спливаючи кров'ю від порізів уламків. Саме вона знайшла спосіб пробитися до виходу, вказуючи йому шлях, поки він намагався знайти підтримку балок, що обрушилися. І після, коли вони вибралися з руїн, вона не вимагала визнання чи подяки, лише втомлено посміхнулася і прошепотіла: "Знаєш, ми непогано впоралися, Зейн".

Тієї миті він відчув, як щось у його відношенні до неї змінилося. Але він все одно ігнорував це почуття, продовжуючи переконувати себе, що Кейлі лише колега, напарник, не більше.

Зейн важко відірвав погляд від капсули, відчуваючи, як усередині все стискається від болю. Він зрозумів, що вперше відчув страх втратити її, коли їхній корабель вибухнув у цій порожнечі космосу, коли яскравий спалах поглинув "Яскраву Зірку" і розніс її уламки по орбіті планети. У той момент у нього в грудях наче щось обірвалося.

Він не пам'ятав, як репетував у рацію, не пам'ятав, як шалено метався, вишукуючи сигнали аварійних маяків серед перешкод. А потім настала тиша, безмежна і дзвінка порожнеча, коли він усвідомив, що Кейлі та капітан зникли. Лі та Рем намагалися заспокоїти його, запевняючи, що, можливо, вони врятувалися, що можна буде відправити пошукову групу. Але в глибині душі Зейн уже змирився з тим, що їх втратив. І ця втрата терзала його так, як він і не очікував — не просто втрата товаришів, а щось глибше й болісне, від чого не було куди подітися.

Тепер, стоячи тут і дивлячись на її тендітне, ледь живе тіло, Зейн відчував, як хвилі жалю та болі накочують, не даючи дихати. Він більше не міг дурити себе. Ці почуття, які рвалися назовні, були не просто прихильністю чи повагою. Вони були чимось більшим.

- Кейлі ... - прошепотів він, не в змозі сказати щось ще.

Він раптом усвідомив, наскільки глибоко їй вдалося поринути у його серце. Він зрозумів, що прив'язався до неї настільки, що навіть не уявляв собі, як житиме без неї. Всі ті суперечки, всі спроби довести свою перевагу перед капітаном — все це раптом здалося марнуванням часу. Він боровся за увагу Аеона, а мав боротися за її увагу. Бачити її посмішку, відчувати її погляд на собі, чути, як вона стримано, але впевнено каже: "Ти мав рацію, Зейн".

Зейн гірко посміхнувся. Він стільки часу витрачав на доведення своєї значущості, що втратив щось набагато цінніше. І тепер, коли вона лежала в цій проклятій капсулі, його мучила одна думка: невже все, що він міг зробити, це стояти і спостерігати?

Він обережно, ніби боявся потривожити її, торкнувся прозорої кришки капсули. Його пальці залишили слабкий слід на холодній поверхні.

— Вибач, Кейлі, — ледь чутно прошепотів він. — Вибач за все.

Він сподівався, що вона почує його. Зейн вдивлявся в бліде обличчя Кейлі, ледве помітне крізь туман анабіозної капсули. У тьмяному світлі її риси здавалися майже нереальними — тонка шкіра з легкими тінями під очима, губи, пересохлі й трохи розплющені, немов у безмовному протесті. Вперше за всі роки, що він знав її, він побачив не самовпевненого вченого, не рішучу і подразливу його жінку, а когось зовсім іншого — тендітну, беззахисну і... до болю близьку.

Зейн повільно прибрав руку з поверхні капсули, відчуваючи, як її холод проникає углиб його пальців. Йому здавалося, що вся її сила, вся та вогненна енергія, яку вона випромінювала в житті, зникла, розчинилася в цій скляній труні. Він мимоволі згадував моменти, коли вона, здавалося, була невразливою, коли навіть перед смертельною небезпекою її очі сяяли твердою рішучістю, а голос звучав впевнено і непорушно, як скеля.

Але тепер... Зараз вона здавалася настільки крихкою, що Зейн навіть боявся, що її можна зламати одним необережним дотиком. Її дихання було таким слабким, що він ледве розрізняв його ритм за дрібними спалахами на екрані монітора.

Він раптом згадав момент, коли вперше помітив її незвичайну грацію. Це було на борту "Яскравої Зірки" під час одного з поодиноких моментів відпочинку. Екіпаж тоді зібрався на імпровізовану вечерю у їдальні, обговорюючи останні досягнення місії та плани на майбутнє. Кейлі, вся занурена у свої розрахунки, несподівано розгублено посміхнулася, коли хтось із команди сказав жарт. Її посмішка була такою щирою та чистою, що на мить Зейн забув, як дихати. Це була не та саркастична усмішка, якою вона зазвичай обдаровувала його після чергової перемоги в суперечці, а справжня людська вразливість, що оголює її.