ЗАГИБЕЛЬ ЯСКРАВОЇ ЗІРКИ

Зейн завмер, відчуваючи, як його серце голосно стукає у вухах, заглушаючи всі інші звуки. Світло ліхтаря, пробиваючись крізь морок, тремтіло в його руці, вихоплюючи з темряви підкорені шматки обшивки, кабелі, що звисали, і мерехтливі іскри від перебитих дротів. Його дихання, незважаючи на фільтри шолома, здавалося надто галасливим і різким. Він змусив себе повільно видихнути, заспокоюючи себе подумки: “Спокійно… під контролем. Це лише старі труби або, може, гризуни, що пробралися у вентиляцію.”

Але варто йому зробити ще один крок, як шерех повторився, цього разу голосніше і ближче. Зейн миттєво обернувся, вихоплюючи ліхтарем кожен кут відсіку, але не побачив нічого, окрім нерухомих тіней. Однак відчуття, що хтось спостерігає за ним через рог, не проходило. Він на мить примружився, намагаючись розрізнити хоч якийсь рух, але лише темрява сягала перед ним, здавалась живою і тягучою.

— Техніка, дайте відповідь, — голос Кейли пролунав у навушнику, м'який, але наполегливий. Він змусив Зейна здригнутися, ніби висмикнувши з трансу. — Ви гаразд?

— Так, — промимрив він, міцніше стискаючи ручку свого інструментального різака, від чого пальці побіліли. — Просто… щось чую. Шорохи. Наче хтось ворушиться попереду. Але нічого не бачу.

У відповідь почулося лише коротке мовчання, ніби Кейла обмірковувала почуте, намагаючись не піддатися страху.

— Можливо, це просто витік газу, — її голос був дуже спокійний, хоча Зейн знав її достатньо, щоб помітити ледь вловиму нотку тривоги. — Або пошкоджений канал вентиляції. Тобі потрібно оглянути цю ділянку. Датчики показують, що там є різкі коливання температури та тиску.

Зейн кивнув, усвідомлюючи, що більше не можна тягнути. "Зосередься на ділі, не на цих клятих тінях," подумки наказав він собі. Рухаючись трохи швидше, він оглянув найближчу панель із маркуванням трубопроводів. Метал тут був покритий темними розлученнями, наче на нього розлили якусь їдку рідину, що пропалює матеріал зсередини. У кількох місцях виднілися маленькі дірки, які здавалися вигризеними, а чи не прорізаними чи пробитими.

— Чи, Рем, підійдіть сюди, — прошепотів він у рацію. — Це схоже на… хімічну дію? Чи корозію? Але чорт забирай, тут же зовсім недавно все перевіряли ...

Двоє технік підійшли до нього, уважно розглядаючи поверхню. Чи, наймолодший з них, сів навпочіпки і обережно торкнувся пошкодженої ділянки. Його пальці здригнулися, коли він торкнувся металу, а потім різко відсмикнув руку, ніби його вдарило струмом.

- Чорт! — вилаявся Лі, відступаючи. - Це не корозія. Найімовірніше, якась органічна реакція. Матеріал руйнується на молекулярному рівні, немов хтось чи щось… харчується ним.

— Харчується? - перепитав Зейн, його голос став низьким та напруженим. — Ти хочеш сказати, що тут є щось живе?

Перш ніж Лі встиг відповісти, тріщина у стіні, яку вони розглядали, несподівано почала розширюватися. З тихим, загрозливим скреготом метал поповз убік, оголюючи внутрішні шари обшивки та дроту. Через розлом повіяло різким, задушливим запахом, схожим на суміш аміаку і гниючої органіки. У носі Зейна защипало, і він відчув, як голова починає крутитися.

- Назад! Все назад! — гаркнув він, відступаючи і витягаючи руку, щоб утримати техніків на безпечній відстані.

Тріск посилився, і з пробоїни хлинуло щось темне, що нагадує густий слиз, який плавився і розтікався по підлозі, шипаючи і обпалюючи метал. Зейн напружився, не зводячи погляду з цієї речовини. Наступної миті, ніби відштовхнувшись від стін, ця маса почала формуватися, набуваючи обрисів довгих, витягнутих кінцівок. Зейн машинально зробив ще один крок назад, не вірячи своїм очам.

- Кейло, ти бачиш це? — його голос тремтів, він ледве міг говорити. — Якого біса… це?

Відповідь Кейли була короткою і сповнена напруги:

- Ми бачимо, - вона ніби не могла знайти слів. - Це... негайно повертайтеся до шлюзу. Вам потрібно вибратися звідти, поки… але вона не встигла домовити. Темна маса, нарешті прийнявши форму якоїсь подоби істоти, раптово рвонулася вперед, спотворюючи простір навколо себе, ніби час сповільнився.

Зейн миттєво скинув різак, активувавши його. Яскравий синій промінь спалахнув, розрізаючи темряву. Істота відсахнулася, спотворене виття рознеслося по відсіку, змусивши кров стигнути в жилах.

- Вогонь на поразку! - Закричав Зейн, його голос зірвався на крик. Рем і Лі, не втрачаючи жодної секунди, відкрили вогонь зі своїх імпульсних різаків. Сині та зелені промені прорізали простір, ударяючи по суті, але здавалося, що воно тільки злилося, відступаючи і перекручуючи безформні маси.

Темна тварюка раптом витягла свої кінцівки, кинувши їх у бік Зейна. Той ледве встиг ухилитися, але один із відростків зачепив його по шолому, відкинувши убік. Світ перед його очима на мить похитнувся, а потім різко потемнів. Лі закричав, кинувшись до нього, але Зейн, приходячи до тями, підняв руку, зупиняючи товариша.

- Ні! Не підходь! - прохрипів він. — Це… зараза. Не дай йому схопити тебе!

Кейла, чуючи їхні крики і бачачи все через камери спостереження, безпорадно стиснула кулаки. Тварина не просто нападала — вона намагалася відрізати їхній шлях до порятунку, цілеспрямовано руйнуючи частину проходу.

- Рухайтеся! Біжіть до виходу! - Закричала Кейла в мікрофон. — Я намагаюся заблокувати тварюку шлях!

Зейн, відчуваючи, як кожна секунда може стати для них останньою, кивнув товаришам, і вони, не гаючи часу, кинулися назад до шлюзу, відчайдушно прориваючись крізь темряву та хаос, що обрушився на них.

Зейн біг першим, намагаючись прокладати шлях іншим. Його серце шалено калатало, пальці тремтіли, незважаючи на всі зусилля тримати себе в руках. Він кидав короткі погляди назад, перевіряючи, що його товариші не відстали, і щоразу бачив, як тварина, яка переслідує їх, починає забирати в них все більше простору, наче заливаючи відсік своїм тілом.

- Швидше! - прохрипів він, відчуваючи, як голос зривається від напруження. Рем і Лі мчали слідом, іноді оглядаючись назад, але не зупиняючись. Тяжке дихання розносилося загальним каналом зв'язку, заглушаючи інші звуки. — Нам треба дістатись шлюзу і закрити його, інакше ця істота вибереться на інші рівні!