Розділ 43 (частина 2). Про прокляття, ельфів та речі, яких не вибираєш

Ельфів розмістили в гостьовому крилі Королівської палати. Рей ішов довгим коридором із мармуровою підлогою і стінами, прикрашеними портретами давніх королів, — кожен із них дивився з полотна з тим самим виразом: «Я тут головний, і мені нудно».

Біля дверей делегації стояв королівський гвардієць — нерухомий, непроникний, наче його вирізали з того ж мармуру, що й підлогу. Мабуть, цьому теж навчали — на спеціальних курсах.

— Лорд Рейнар Глейсборн, — сказав Рей. — Мене очікують.

Гвардієць кивнув і відчинив двері.

Кімната була просторою, з високою стелею і великими вікнами. Біля одного з них стояв ельф. Високий, стрункий, із гладким обличчям і довгим темним волоссям, зібраним у низький хвіст. Зелені очі — яскраві, уважні, із тим особливим відтінком, який Рей уже бачив. Нещодавно. На зовсім іншому обличчі.

Лорду Алверу Ар'єнталю було за п'ятсот років. Мав він вигляд на тридцять п'ять. Може, сорок — якщо прискіпуватися.

— Рейнар Глейсборн, — Алвер усміхнувся. Посмішка була відкритою, теплою — не тією дипломатичною маскою, до якої Рей звик серед людей. — Проходь. Сідай. Я не кусаюсь, хоча дехто з вашого боку завіси, здається, упевнений у зворотному.

Рей сів у запропоноване крісло.

— Маю зазначити, — сказав він, — що ваша статуя біля Академії має інакший вигляд.

Алвер засміявся — коротко, щиро.

— Борода? — він провів рукою по гладенькому підборідді. — Це Торвін. Напівельф, скульптор. Залишився на вашому боці завіси, коли ми пішли. Він робив ту статую вже без мене — і, мабуть, вирішив, що з бородою я матиму солідніший вигляд. Або що людям подобається, коли засновник Академії має бороду. Або, — він нахилив голову, — просто хотів мене подратувати. Цілком у його стилі.

Рей дозволив собі ледь помітну усмішку.

— Гаразд, — ельф став серйозним. — Покажи артефакт.

Рей розстебнув верхні ґудзики, зняв артефакт через голову і поклав на долоню. Металева пластина розміром з медальйон, покрита дрібними рунами, з'єднаними в складний візерунок. Руни ледь помітно світилися — тьмяним блакитним світлом.

Алвер нахилився. Його пальці зависли над артефактом — не торкаючись, але щось відчуваючи. Зелені очі звузилися.

— Хто робив?

— Моя мати.

— Людина?

— Артефакторка.

Алвер підвів погляд. На його обличчі було щось, що Рей не одразу розпізнав, — повага.

— Рунна в'язь. Потрійне закільцювання з компенсаторною петлею, — він знову подивився на артефакт. — Не стандартна схема. Вона це сама вивела?

— Так.

— Скільки їй було?

— Тридцять чотири.

Алвер мовчав кілька секунд.

— Рідкісний талант, — тихо сказав він. — Я бачив подібну складність лише в наших майстрів. І то — не в усіх.

Рей нічого не відповів. Стиснув щелепи і мовчав.

Алвер відклав артефакт на стіл і поклав долоню Рею на груди — прямо на шкіру, туди, де зазвичай лежав медальйон. Заплющив очі. Довга хвилина мовчання, протягом якої Рей відчув, як щось тепле й глибоке пронизує шкіру і сягає далі — туди, де холод жив постійно, згорнувшись під ребрами, як змія.

Алвер відкрив очі. Його обличчя стало серйозним.

— Прокляття, — він не питав. — Кочівницьке. Глибоке. Вросло в магічні канали. І ти — дуже сильний маг, що робить усе значно гіршим.

— Родове прокляття, — сказав Рей. — Дід отримав його в бою з кочівниками. Передав батькові — першому сину. Батько — мені. Третє покоління. Різниця в тому, що я значно сильніший маг, ніж вони обоє. Дід помер швидко. Батько тримається завдяки артефакту, який зробила моя мати. Мені вона зробила інший, сильніший — але...

— Але твоя магія продовжує рости, — закінчив Алвер. Кивнув. Сів навпроти. — Чим сильніша магія — тим глибше корені. У твого діда корені були неглибокими, але прокляття кочівників агресивне в першому носії — воно вбило його швидко, перш ніж тіло встигло адаптуватися. У батька — слабша магія, тому прокляття повільне, ледаче. А в тебе...

Він не закінчив. Не потрібно було.

— Артефакт тримає, — продовжив Алвер, — але твоя мати, при всіх її здібностях, робила його для одинадцятирічного мага. Тобі зараз — скільки?

— Двадцять два.

— І магія продовжує рости.

— Так.

— Артефакт працює на межі. Без втручання — рік, може менше, перш ніж руни не витримають навантаження. Це не питання «якщо». Це питання «коли».

Рей знав. Він відчував це щодня — як артефакт нагрівається сильніше, ніж учора. Як холод просочується крізь руни в моменти втоми чи стресу. Як чашка чаю в його руках раптом покривається інеєм, коли він відволікається.

— Що можете зробити? — запитав він.

— Зараз — посилити артефакт. Додати ельфійський шар поверх людських рун. Це подовжить термін. На рік , можливо два. Залежить від того, як швидко ростиме магія. І, судячи з того, що я бачу, — швидко. Але це лише час, не рішення.

Алвер встав. Пройшовся до вікна.

— Щоб розібратися з прокляттям по-справжньому, потрібен час, обладнання і цілителі, яких тут немає. Наші ліси. Наші майстри. Там є шанс — не гарантія, але шанс. Ти молодий, прокляття ще не встигло повністю вкоренитися.

— Як мені туди потрапити?

— Планується обмін студентами між Академією і нашими школами. Перший за двісті років. Твій батько, — легка тінь пробігла обличчям Алвера,— дуже наполягав на твоїй участі. І, мушу визнати, для цього є підстави. Ти сильний маг, незважаючи на... обставини. Подай заявку. Проведеш семестр у нас, і ми спробуємо.

Алвер повернувся від вікна і поклав руку на артефакт ще раз. Цього разу Рей відчув тепло — глибше, сильніше. Руни спалахнули яскравим блакитним світлом і потім вгасли до рівномірного, спокійного сяйва.

Холод під ребрами стиснувся. Став меншим. Не зник — але відступив далі, ніж зазвичай.

Рей видихнув.

— Дякую, — сказав він.

Алвер кивнув. Подивився на нього — з тим самим уважним поглядом зелених очей.