Розділ 37. Про бур'яни, які не хочуть співпрацювати

Субота.

Оранжерея зустріла мене знайомими запахами — вологого ґрунту, квітів, тепла під скляним дахом — і знайомими обличчями покараних старшокурсників, які вже четвертий тиждень збирали попелиць зі стелажа номер три банками та пінцетами. Обличчя Саллівана набуло того специфічного виразу людини, яка дивилася в безодню — і безодня виявилася попелицею.

— Сьогодні без експериментів, — сказав Тиндаль, зайшовши до оранжереї.

Кілька студентів видихнули — неголосно, але достатньо, щоб Тиндаль це помітив і вдав, що не помітив.

— Буденна робота. Прополювання бур'янів на стелажах сім і вісім. Магічно активні бур'яни — рукавички обов'язкові. Хто не надягне — приєднається до Саллівана.

Салліван з-за стелажа кинув на нас погляд, у якому читалося ціле есе на тему «не потрапляйте сюди».

Бур'яни на стелажах сім і вісім — це окремий різновид академічного досвіду. Магічно активні означало, що кожна рослина мала власну думку щодо того, чи хоче вона бути вирваною. Кропива жалила навіть через рукавички. Повзуча гречка чіплялася за ґрунт з упертістю, гідною кращого застосування. Щось із дрібними синіми квіточками кусалося — буквально, маленькими зубастими коренями, наче йому не пояснили, що воно рослина.

Я прополювала добросовісно, акуратно складала бур'яни у відро. А потім — по одному, непомітно, поки ніхто не дивився — до кишені жилета. Сім штук різних видів. Кропива, гречка, молочай, осот, пирій, лобода і те зубасте синє.

Вайтмор побачив, як я ховаю стебло.

— Ар’єнталь, ти збираєш бур'яни?

— Гербарій.

Він подумав. Вирішив не уточнювати. У Вайтмора розвинувся корисний інстинкт — не ставити мені запитань, відповіді на які можуть його налякати.

Після оранжереї я перехопила Ембер у коридорі — вона йшла з бібліотеки, конспекти притиснуті до грудей, руде волосся стирчало в три боки.

— Ембер, виручай. Передай через Кайдена — мені потрібен Рей після п'ятої. Він знає де.

Ембер коротко кивнула. Без зайвих запитань чи здивованих поглядів. Вона була з тих людей, які все розуміли з пів слова і цінували чужу приватність.

О п'ятій я сиділа в кімнаті сто сім із сімома бур'янами в позичених з оранжереї глиняних горщиках, розставлених на столі в ряд — як підозрювані на впізнанні. Патриція дивилася на них жовтим оком із виразом «а це що за непотріб на моїй території». Один пагін із шипами повільно потягнувся до найближчого горщика — я легенько стукнула по ньому пальцем.

— Не чіпай. Це робочий матеріал, а не обід.

Патриція ображено клацнула зубами і відвернулася до вікна. Характер.

Стук у двері. Тихий, короткий. Двері, не вікно — вчиться.

— Відчинено.

Рей зайшов. Оглянув стіл — сім горщиків, зелень, я з блокнотом.

— Мені потрібно, щоб ти посидів поруч із кожним, — сказала я. — По черзі. А я дивитимуся, як вони на тебе реагують.

— Навіщо саме на мене?

— Пам'ятаєш, коли ми вперше зустрілися в провулку? Одна ліана потягнулася до тебе. Тоді я не зрозуміла чому. Патриція теж тягнеться. Щось у тобі притягує певні рослини — і мені треба зрозуміти, які саме і чому. Якщо я вирощу рослину, яка на тебе не реагуватиме — вона буде марною.

Рей помовчав. Кивнув і сів.

— Починай.

Кропива. Я поставила горщик перед ним, поклала руки на ґрунт, пустила потік. Кропива виросла, загострилася, ощетинилася жалами — довгими, товстими, наче в оси. Вражаюча, небезпечна рослина. Але на Рея — жодної реакції. Сиділа в горщику, хижа і байдужа, зосереджена виключно на власній колючості.

— Нуль, — записала я в блокнот. — Далі.

Повзуча гречка. Потік, магія — гречка полізла з горщика. Вгору, вбік, по столу. Але повзла від Рея — обвила ніжку стільця, потягнулася до шафи. Якнайдалі від нього.

— Тікає від мене, — прокоментував Рей без особливих емоцій.

— Гречка теплолюбна. Мабуть, відчуває холод. Не те.
 

Молочай. Потік — молочай бризнув хмаркою білого соку. Я відхилилася. Рей теж. Жодної спрямованості — просто панічний захисний механізм у всі боки. Молочаю було байдуже, хто сидить поруч.

Осот. Потік — і кімнату заповнив довгий, тонкий, неприємний звук, наче хтось провів нігтем по склу. Рей скривився. Патриція з підвіконня сикнула. Навіть бур'яни в сусідніх горщиках, здавалося, відхилилися.

— Ні, — сказали ми одночасно. Вже не вперше.

Пирій. Потік — нічого. Пирій був пирієм і мав намір залишатися ним до кінця часів. Магія ковзнула по ньому, як дощ по каменю. Не виріс, не мутував, навіть не ворухнувся. Найвпертіша рослина у всесвіті. Я подумки поставила йому бал за характер.

Лобода. Потік — виросла, зацвіла білими квітками з рожевим серцем. Гарна, м'яка, із тонким солодким запахом. Я поставила горщик ближче до Рея. Лобода не ворухнулася. Красива і байдужа.

— Шість із семи — нуль, — сказала я. — Останній.

Синій бур'ян. Те зубасте з дрібними квіточками. Я поклала руки на горщик, пустила потік — обережно, з тим самим відпущеним контролем, який давав цікавіші результати.

Бур'ян виріс. Розкрив квіти ширше — яскраво-сині, з темним серцем. Стебло потовщало, зубасті корені стали більшими, гострішими. І бур'ян повільно, невпевнено нахилився в бік Рея. Стебло повернулося. Листя розгорнулося. Один листочок потягнувся далі — тонкий, тремтячий.

Я затримала подих.

Листочок торкнувся його руки — і бур'ян різко клацнув зубастим коренем, вхопивши Рея за палець. Коротко, швидко, як маленька рибка — вкусив і відпустив.

Рей відсмикнув руку. На пальці — крихітна червона крапка і тонкий наліт інею навколо.

— Він мене вкусив, — сказав Рей із ледь помітним здивуванням.

— Що ж, цього разу не спрацювало. Але відсутність результату — теж результат.

— І що далі? — запитав Рей.

— Потрібно повторити саме те, що сталося з Патрицією, — сказала я. — Максимально точно. Не просто «виростити щось» — а відтворити умови.