Розділ 28 (частина 2). Про самооборону для квіткарів та фікуси з амбіціями

— Отже, — сказав він. — Зіллєвари. Цілителі. Природники.

Він вимовив це так, мовби перераховував три способи стати легкою здобиччю.

— Дозвольте пояснити, навіщо ви тут. Ви тут не для того, щоб стати бійцями. Бійці — через дорогу. Вони вміють вбивати. Ваше завдання — навчитися не помирати. Різниця суттєва.

Пауза. Ніхто не дихав.

— У бою ваш план такий: перше — втекти. Друге — якщо не змогли втекти — вижити достатньо довго, щоб щось, що ви виростили, встигло когось з'їсти. Третє — якщо не виростили — кричати. Голосно. Може, хтось прийде.

Вайтмор підняв руку.

— Пане Ворстон, а якщо я не планую потрапляти в бій?

— Вайтмор, бій не питає ваших планів. Бій приходить сам. Зазвичай — коли ви стоїте в лісі, збираєте квіточки й розмірковуєте про класифікацію маточок.

Він почав із базового: як стояти, щоб тебе важче було збити з ніг. Як падати. Як тримати руки.

— Руки — перед собою. Завжди. Якщо руки внизу — ви вже програли. Якщо руки за спиною — ви програли і виглядаєте при цьому безглуздо.

Ми тренувались у парах. Мені дісталась Віллоу, яка штовхала мене з виразом людини, що перепрошує за кожен дотик.

— Сильніше, — сказав Ворстон, проходячи повз.

— Я боюсь їй зробити боляче, — відповіла Віллоу.

— Їй? — Ворстон подивився на мене, потім на Віллоу. — Повірте, Віллоу, їй ви боляче не зробите. А от вона вам — цілком може. Тому штовхайте сильніше, щоб хоч навчитись, як це робити, перш ніж воно вам знадобиться.

Віллоу штовхнула. Я прийняла удар правильно — зсунулась на пів кроку, погасила інерцію, залишилась на ногах. Автоматично. Тіло пам'ятало Цитадель. Ворстон це помітив. Я бачила, як він зупинився на мить, дивлячись на мої ноги, на стійку, на те, як я тримала баланс. Але нічого не сказав. Поки що.

Потім він поставив Вайтмора проти хлопця на голову вищого за нього. Вайтмор мав відпрацювати ухилення.

— Ухилення — це не відступ, — пояснив Ворстон. — Це — крок убік. Маленький. Точний. Ворог б'є туди, де ви були. А ви вже там, де його немає.

Вайтмор спробував ухилитись. Зачепив власну ногу. Впав.

— Чудово, Вайтмор. Ви щойно продемонстрували, як ухилятися не треба. Цінний внесок. Вставайте.

Вайтмор встав. Червоний, але не зламаний.

— Ще раз, — сказав Ворстон. — І цього разу дивіться на ворога, а не на свої ноги. Ваші ноги нікуди не дінуться. Мабуть.

Сорок хвилин. Базові стійки, ухилення, падіння. Наприкінці Ворстон вишикував нас і оглянув.

— Підсумок. Більшість із вас не здатна вижити навіть проти сердитого їжака. Це нормально. Ми тут, щоб це змінити. Наступного разу працюємо з блоками. Вільні.

Ми плелись до роздягальні. Віллоу масажувала плече.

— Він хоче, щоб ми тікали, — сказала вона. — Я й так чудово тікаю. Від павуків, наприклад.

— Від павуків тікати не треба, — зауважила я автоматично.

Віллоу подивилася на мене з жахом.

— Ти жартуєш, правда?

— Частково.

Після роздягальні — кабінет Тиндаля. Підживлення есенції. Рутина: руки на ґрунт, тонкий потік, рослина відгукується. Крапля падає в чашу. Тиндаль щось записує, не відриваючись.

— Якість стабільна, — сказав він. — Навіть краща, ніж минулого разу. Ваш настрій сьогодні рівніший.

— Фікус утік, Харвін кричав, Ворстон порівняв нас із жертвами. Не знаю, що в цьому рівного.

— Для вас це вже рутина, Ар'єнталь. Це і є рівновага.

Важко сперечатися з людиною, яка має рацію і зелені плями на рукавах. Він нагадав про реферат — «Контроль магічного потоку при створенні зілль», тридцять сторінок, на понеділок. Я кивнула і пішла.

Їдальня. Вечірнє сонце пробивалося крізь вітражні вікна, змішуючи аромати м'ясного рагу і свіжого хліба. За нашим столом усе було як завжди: Віллоу, Ренні, Нолан, Тео, Ембер. Рея не було. Кайдена теж. Я не шукала їх поглядом — просто зафіксувала порожні місця за тим столиком де вони зазвичай сиділи.

Зате Беатріс була. Вона сиділа з Селестою, як завжди бездоганні, голови  нахилені одна до одної. Вони шепотілись, і час від часу Селеста піднімала погляд. На мене.

Я їла рагу.

— Ксандра, — тихо покликала Ембер.

Ембер взагалі все говорила тихо — вона була з тих людей, чий голос ніколи не піднімався вище спокійної розмови, але при цьому кожне слово чулося з кристальною чіткістю. Тиха, спостережлива дівчина, яка бачила більше, ніж дозволяла собі озвучити.

— Вони дивляться на тебе вже десять хвилин.

— Дванадцять.

— Мені це не подобається, — сказала Ембер. — Беатріс — третій курс, ілюзії. Селеста — її тінь. Коли вони шепочуться і дивляться — це ніколи не про погоду.

— Може, обговорюють мою зачіску?

— У тебе коса. Там нічого обговорювати.

Я ледь не усміхнулась. Ембер була прямою — без жорстокості чи наміру образити. Просто факт, який вона озвучила і пішла далі. Беатріс перехопила мій погляд. Посміхнулась — тією бездоганною, теплою посмішкою «ми ж усі тут подруги», яка на Оскурі означала б «я вже знаю, де тебе поховають».

Я не посміхнулась у відповідь. Просто повернулась до рагу.

— Ембер каже правду, — тихо додала Ренні, не відриваючись від своєї тарілки. — Слідкуй за ними.

Я кивнула. Рагу було гарячим, хліб — свіжим, а погляд Беатріс Лаенвальд колов крижаною голкою.

Нічого нового. На Оскурі я виросла серед жінок, для яких такий погляд віщував початок складної гри.

Інше питання — чи маю я бажання в неї грати.