Розділ 3. Про важкі обов’язки, золоті монети та наслідки побутової магії.

Відчинивши важкі дубові двері, я ледь не зробила крок назад. На мене одразу накотилася хвиля густих запахів: печеного м’яса, свіжого хліба та гарячого воску. Приміщення виявилося просторим і світлим — мідні світильники розганяли морок, а в масивному каміні весело потріскували поліна.

Трактир був забитий під зав'язку. Перше, що кинулося в очі — величезна кількість чоловіків. Вони сперечалися, реготали і так активно стукали кухлями по стільницях, що на мить мені здалося, ніби я потрапила в епіцентр масового бунту на каменоломні. Усі вони втекли і тепер святкували свою сумнівну свободу, поки їхні власниці не помітили пропажу.

Проте, варто було мені пройти трохи далі, як картинка стала складнішою. Між цими галасливими групами цілком спокійно сиділи жінки. Вони не тримали в руках батогів, не викрикували наказів і взагалі не виглядали як наглядачки. Навпаки — вони мирно обідали, обговорювали якісь сувої з сусідами по столу і почувалися в цій компанії абсолютно природно.

Я попрямувала до стійки, ігноруючи зацікавлені погляди. Моя постава була прямою, а крок — впевненим. Навіть якщо цей світ і звик до простоти, я не збиралася змінювати свої звички лише через місцевий клімат.

За стійкою стояв кремезний чоловік із рудою бородою. Він вправно протирав ганчіркою кухоль і мав вигляд досвідченого майстра, який точно знає свою справу.

— Доброго вечора, — рівно сказала я. — Поклич господиню цього закладу. Мені потрібна кімната і вечеря.

Чоловік відклав кухоль і спокійно зустрів мій погляд. — Доброго і вам, леді. Але боюся, ви її не докличетеся, — він не відвів очей, що саме по собі було для мене незвичним. — Моя Еліза померла три роки тому. Тож тепер у цьому закладі за головного я — Ґаррош Флінт, власник «Бронзового ключа».

Власник. Чоловік, який сам собі господар і сам розпоряджається кожним мідяком у цій касі.

Попри розповіді батька, мені було важко звикнути до цієї картини. В моєму світі чоловіків оберігали від виснажливої необхідності приймати рішення. Управління, фінанси, стратегія — все це вважалося надто важким тягарем для їхньої природи. А цей Ґаррош стояв тут і власноруч тримав на плаву цілий бізнес.

Його впевнена постава могла обманути місцевих, але в моїх очах він виглядав покинуним напризволяще. На нього звалили обов’язки, від яких у моєму домені будь-якого чоловіка захистила б впевнена рука господині дому. Це було схоже на жалість до того, хто змушений тягнути заважкий віз просто тому, що більше нікому.

— Співчуваю, — я пом’якшила тон. Тепер у моєму голосі було щире здивування тому, як він витримує цей хаос. — Мабуть, непросто справлятися з усім цим наодинці. Без жіночого керівництва.

Ґаррош лише хмикнув, вочевидь, сприйнявши мої слова як звичайну ввічливість. — Ну, за три роки призвичаївся, леді. То як, на скільки плануєте затриматися? — Три дні, — відповіла я. — Мені потрібна тиха кімната. — П'ятнадцять срібних за три ночі. Гаряча вода зранку входить у ціну, а за їжу платитимете окремо.

На дерево стійки ліг важкий гаманець — добре, що батько подбав про це заздалегідь. Щойно шнурівка послабла, золото всередині відгукнулося низьким, чистим дзвоном. Одна з монет виковзнула на світло. Ґаррош перестав протирати кухоль і, потягнувшись до золота, раптом завмер. Його погляд ковзнув по моїй руці. Він подивився на перстень на моєму пальці — якось особливо, наче здивовано, але одразу ж різко відвів очі вбік, ніби намагаючись приховати свою реакцію. Я помітила цей короткий спалах, хоча він і був миттєвим.

— Не світили б ви такими грошима, леді, — сказав він уже серйозніше, прикриваючи монету долонею. — Тут, звісно, повно студентів, але й грабіжників не бракує. Ельфійський чекан... за таку монету у нас дають сотню срібняків. Краще сховайте гаманець подалі, а завтра зранку йдіть прямо в Купецький банк на площі. Віддайте статки на зберігання, так воно надійніше буде.

Він дістав з-під стійки важку шкатулку і почав відраховувати решту. Батько не перебільшував: чоловіки цього світу справді мали хист до розрахунків, коли життя змушувало їх брати відповідальність у свої руки.

На стійку лягли три великі золоті монети з зображенням корони та десять менших срібняків.

— Ваша решта і ключ, — Ґаррош підштовхнув до мене важкий бронзовий виріб. — Емілі! Ану йди сюди!

На його поклик вибігла дівчина років шістнадцяти з таким же яскравим рудим волоссям, як у батька. — Емілі, проведи гостю в кутову кімнату. І принеси їй води вмитися. Дівчина присіла в легкому реверансі й приязно посміхнулася.

Я відчула легке полегшення. Отже, він тут не зовсім сам. Поруч була донька — молода жінка, яка, ймовірно, і була тією справжньою опорою, що не давала цьому велетню остаточно втратити голову від тривоги за господарство. Це повертало світу бодай краплю логіки.

— Прошу за мною, пані, — мелодійно мовила Емілі, вказуючи на сходи. Я кивнула Ґаррошу, згрібла важку решту в гаманець і рушила за своєю провідницею.

Сходи під моїми кроками ледь чутно рипіли лише там, де дерево за століття трохи зсохлося. Емілі йшла попереду, звично оминаючи найбільш «балакучі» мостини. Її руда коса гойдалася в такт швидким крокам.

На другому поверсі пахло воском і сухими травами. Емілі зупинилася біля масивних дверей і вставила ключ у замок.

— Це кутова кімната, пані. Тут товсті стіни, тож ніхто не заважатиме вам відпочивати. А з вікна добре видно головні вежі Академії.

Двері відчинилися з коротким сухим скрипом. Кімната була невеликою, але охайною: ліжко, шафа і важкий стіл біля вікна.

Я підійшла до скла і торкнулася його прохолодної поверхні. За вікном, у глибокій нічній темряві, височіли стрункі білі вежі. У блідому світлі місяця їхній камінь здавався майже примарним, а шпилі губилися десь серед зірок.

— Тут вбиральня, пані. Просто поверніть мідний важіль на кам’яній чаші — руни підігріють воду за кілька секунд. Вечеря буде готова за пів години, якщо надумаєте спуститися.