18 Браслет його матері

Наступного ранку монастир нагадує розтривожений вулик. Воїни збирають речі, вантажать вози, а повітря сповнюється запахом кінського поту та хвойної смоли. Я йду через двір до лазарету, коли дорогу мені перегороджує Бйорн.

Він виглядає набагато краще — мій вчорашній шов тримає міцно, а його вовча натура жадібно поглинає життя. Бйорн хоче щось сказати, мабуть, чергову шпильку, але його погляд падає на моє зап’ястя. Він застигає, а потім різко хапає мене за руку, підносячи браслет до самих очей.

— Ти хоч розумієш, що це таке? — прошиплює він, і в його голосі я вперше чую не хтивість, а справжню ошелешеність, змішану з гіркотою.

— Це знак мого статусу, — я намагаюся вирвати руку, але він тримає міцно. — Рагнар дав його мені як гарантію захисту.

— Захисту? — Бйорн видає сухий смішок. — Це браслет його матері, Айло. Єдина річ, яка залишилася йому від жінки, що померла, захищаючи його під час великого розколу. Він нікому не дозволяв навіть торкатися до нього. Коли його колишня фаворитка спробувала просто примірити його, він ледь не зламав їй кисть. А тепер цей вовк одягає його на тебе... на ту, яку сам же викинув на смітник.

Він відпускає мою руку, ніби обпікся.

— Він не просто зробив тебе цілителем. Він зробив тебе своєю слабкістю. І якщо клан дізнається про це... — він не доказує, просто розвертається і йде геть, лишаючи мене наодинці з важким холодом срібла на шкірі.

Весь день я проводжу в лазареті. Працюю мовчки, пропускаючи крізь пальці понівечені енергетичні нитки воїнів. Бачу, як вони здригаються, коли я торкаюся їх, як їхній страх бореться з полегшенням, коли біль зникає під моїм поглядом. Браслет на моїй руці діє як мовчазний наказ: вони підкоряються, але в їхніх очах я все ще бачу «чорну відьму».

Мої думки постійно повертаються до нашої угоди. Три бажання.

Рагнар чекає, що я попрошу коштовностей, чи повернення земель батька, чи, можливо, його голову на пласі. Але він не знає, що та Айла, яка хотіла суконь, померла. Мені потрібна сила. Справжня, автономна сила, яка не залежатиме від його клятв чи прихильності.

Коли сонце починає сідати, я знаходжу Рагнара на мурах. Він дивиться на ліс, його постать здається висіченою з граніту. Через зв’язок я відчуваю його втому, яка моментально відгукується ниючим болем у моїх власних плечах.

— Я вирішила, яким буде моє перше бажання, — кажу я, зупиняючись за два кроки від нього.

Рагнар повільно обертається. Його погляд ковзає по браслету на моїй руці, і на мить у його очах з’являється щось майже схоже на вразливість, але він швидко приховує це під маскою Альфи.

— Вже? Я думав, ти берегтимеш їх на випадок втечі. Що ти хочеш? Золото? Звільнення твого батька від податків?

Я дивлюся на свої руки, які все ще пахнуть кров’ю та травами.

— Мені потрібні знання, Рагнаре. Справжні. В архівах цього монастиря є закрита секція. Книги про структуру темної магії, про нитки Порожнечі та те, як вони взаємодіють із кров’ю перевертнів. Я хочу, щоб ти дав мені доступ до всього, що ваші жерці називають «забороненим».

Рагнар хмуриться, його вовк усередині невдоволено рикає. Він не просто дивиться на мене — він вивчає моє обличчя так, ніби намагається знайти в ньому бодай натяк на ту колишню Айлу, яка танула від його погляду. Навколо нас виє вітер, розгойдуючи факели на мурах, і тіні на його обличчі роблять його схожим на древнє, суворе божество.

— Знання... — повторює він, роблячи крок до мене. — Ти завжди була гострою на язик, Айло, але тепер ти стала гострою, як кинджал. Ти хочеш зазирнути в безодню?

Він раптом простягає руку і накриває своєю долонею мою руку з браслетом. Срібло миттєво відгукується жаром. Це не дотик політика чи стратега. Його пальці повільно ковзають по моєму зап’ястю, промацуючи пульс, який проти моєї волі прискорюється.

Клятва захисту знову вібрує в повітрі, перетворюючи нашу близькість на щось нестерпне. Мене тягне до нього з такою силою, що в роті пересихає. Це схоже на спрагу посеред пустелі: я знаю, що ця вода отруєна, але все одно хочу пити.

— Ти боїшся мене, — шепоче він, схиляючись так низько, що його дихання лоскоче мою щоку. — Чи ти боїшся того, що цей браслет робить із твоїм серцем?

— Я борюся з інстинктами, Рагнаре, — я намагаюся втримати голос рівним, хоча ноги стають ватяними. — Вовчий зв’язок — це хімія. Це не почуття.

— Справді? — він випускає моє зап’ястя і раптом обхоплює моє обличчя обома долонями. Його руки пахнуть деревиною, спиртом із лазарету і тим диким, мускусним ароматом, який належить лише йому. — Тоді чому твоя вовчиця зараз не шкіриться? Чому я відчуваю, як ти тремтиш під моїми руками не від ненависті?

Він великим пальцем повільно проводить по моїй нижній губі, злегка відтягуючи її вниз. Моє серце робить кульбіт. У цей момент немає ніяких книг, ніяких кланів, ніякої зради. Є лише ця болюча, виснажлива тяга двох істот, яких доля зшила докупи грубими нитками істинного зв’язку.

Я на мить заплющую очі, дозволяючи собі відчути його силу. Моя вовчиця всередині не протестує — вона тихо мурчить, підставляючи горло під його лапи. Це принизливо і прекрасно водночас.

Рагнар притискається своїм чолом до мого. Його очі, що світяться в сутінках, так близько, що я бачу в них власне відображення — розгублене, збентежене, але живе.

— Ти отримаєш свої книги, Айло, — прохрипить він, і я відчуваю, як його пальці сильніше впиваються в моє волосся. — Ти отримаєш все, що попросиш. Але не думай, що три роки — це термін. Ти можеш вивчати темну магію, можеш намагатися стати сильнішою за мене, але щовечора ти повертатимешся сюди. До мене. Бо твоя кров уже не належить тобі.

Він не цілує мене. Він просто тримає мене так ще кілька секунд, даючи мені відчути кожну іскру тієї напруги, що розриває нас обох. Це гірше за поцілунок. Це обіцянка нескінченної облоги.

Коли він нарешті відпускає мене і йде геть, залишаючи мене одну на холодному вітрі, я ще довго стою, дивлячись на браслет. Срібло все ще зберігає тепло його руки. Я хочу знань, щоб втекти від нього. Але кожна секунда поруч із ним переконує мене в тому, що втекти від істинного зв’язку — це все одно що намагатися втекти від власної тіні.