17 Торг

Пристрасть, що спалахнула між нами, поступово вщухає, лишаючи по собі важке, наелектризоване мовчання. Рагнар повільно опускає мене на підлогу, але не відпускає повністю, тримаючи руки на моїх таліях. Його дихання все ще важке, бинти на грудях остаточно просочилися кров’ю, нагадуючи про те, що він щойно ледь не розірвав власні шви. 

Він сідає на край столу, розглядаючи свої скривавлені бинти, а потім переводить погляд на мене.

— Досить, — каже він, і в його голосі більше немає пристрасті, лише сухий розрахунок. — Ми можемо і далі гризти одне одному горлянки, але це не скасує того факту, що ти мені потрібна. Твій дар — це зброя, Айло. І я хочу, щоб ця зброя належала клану Чорної Скелі.

Я сідаю навпроти, поправляючи зім’яту робу. Мій пульс поступово сповільнюється, а вовчиця всередині згортається в клубок, задоволена тим, що показала зуби.

— Торг? — питаю я, дивлячись прямо в його золотисті очі. — Ти хочеш купити мою лояльність?

— Я хочу, щоб ти поставила свій дар на службу клану Чорної Скелі, — Рагнар подається вперед, поклавши лікті на коліна. — Я бачив, що ти зробила з Бйорном. Я бачив, як ти латала мене. Такий цілитель, як ти — той, хто бачить нитки життя, — зробить мою зграю непереможною. У світі, де магія Порожнечі стає сильнішою, ти наш єдиний шанс вижити.

— І що я отримаю натомість? — мій голос звучить сухо. — Золото? Шовк? Свободу від твоїх рук?

— Ти хочеш повернутися до батька, — це не питання. — Я відчуваю це бажання через зв'язок. Воно тягне тебе назад у Срібне Озеро. 

— Ти хочеш, щоб я добровільно стала твоїм ручним лікарем? Я хочу повернутися до батька. В Срібне Озеро. Клятва захисту діє? От і захисти мій шлях додому.

Рагнар видає короткий, позбавлений веселощів смішок.

— До батька? Ти справді думаєш, що безпека — це повернутися туди, де ти нікому не потрібна? Айло, згадай, чому ти опинилася тут. Мої воїни ненавидять тебе. Для них ти — причина смерті їхніх братів. Це через твої капризи та маніпуляції пролилася кров вовків Чорної Скелі.

Він робить крок до мене, і в його очах спалахує жорстока правда.

— Родичі загиблих чекають на твою голову. Коли я відправив тебе в цей монастир, я не карав тебе. Я ховав тебе. Бо в моєму замку тебе б розірвали на шматки прямо в коридорах, і жоден мій наказ не зупинив би матір, що втратила сина. Ти думаєш, у Срібному Озері ти будеш у безпеці? Я дістану тебе і там, але мої воїни прийдуть за тобою раніше.

Я здригаюся. Я пам’ятаю ті погляди, повні люті, якими мене проводжали з його замку.

— Ти пропонуєш мені захист від власних людей? — шепочу я.

— Тільки я можу добитися твого офіційного помилування перед Радою Старійшин. Тільки моє ім’я і моя клятва роблять тебе недоторканною. Батько дасть тобі дах над головою, але я даю тобі життя.

Я дивлюся на вогонь, розуміючи, наскільки він правий. Моя колишня репутація розпещеної дівчинки тепер помножена на страх перед моїм новим даром.

— Отже, ти пропонуєш мені «золоту клітку» замість камери? — шепочу я.

— Я пропоную тобі владу, Айло, — Рагнар підводиться і підходить до мене, піднімаючи моє підборіддя. — Залишайся зі мною як Верховна Цілителька. Лікуй моїх людей. Навчися керувати своєю вовчицею. А натомість я зроблю так, що жоден вовк у всіх землях не наважиться навіть помислити про те, щоб завдати тобі шкоди. Я захищу тебе краще за будь-якого батька. Бо для нього ти — донька, а для мене... ти — частина моєї душі, подобається тобі це чи ні.

Я відчуваю, як клятва підтверджує його слова важкою пульсацією в зап’ясті. Це логічно. Це вигідно. Це безпечно. Але я бачу, як за цією пропозицією ховається його бажання ніколи не випускати мене з поля зору.

— Мені потрібен час, — кажу я, не відводячи погляду.

— У тебе його немає, — Рагнар нахиляється ближче, його голос стає оксамитовим. — Ми виступаємо до Чорної Скелі через два дні. Ти поїдеш або як мій почесний цілитель, або як в’язень, прикутий до сідла. Вибирай, Айло. Але пам’ятай: я більше не дам тобі можливості вмирати в самотності.

Ніч густішає, і повітря між нами стає майже відчутним, наелектризованим тим самим болем, який ми обидва намагаємось ігнорувати. Рагнар стоїть занадто близько. Клятва захисту, яку він накинув на нас, працює як резонатор: я відчуваю, як його серце збивається з ритму, коли він дивиться на мої губи, а він відчуває мою тремтячу слабкість. Це притягання схоже на гравітацію чорної діри — воно руйнівне, але неминуче.

— Як? — мій голос ледь чутний, він тремтить від суміші жаги та ненависті. — Як ти знімеш з мене обвинувачення, Рагнаре? Сім’ї загиблих воїнів не слухають наказів, коли йдеться про кровну помсту.

Рагнар робить крок ще ближче, так що ми майже торкаємося одне одного. Його погляд стає жорстким, майже цинічним. — Вони відкличуть свої претензії, Айло. Бо я так скажу. Всі докази твоєї «вини» у поразці мого загону під Срібним Озером… вони під моїм контролем. Я змушу їх замовкнути.

У цей момент у моїй голові щось клацає. Пазл, який я не могла скласти з моменту потрапляння в цей світ, нарешті стає цілим. Я дивлюся в його золоті очі й бачу там не просто Альфу, а холодного стратега.

Він підставив стару Айлу. Вона була закоханою дурною дівчиною, яка бачила в ньому героя, а він просто використав її почуття, щоб отримати ключі від оборони клану її батька. Він сам зрежисував ту поразку, сам загнав мого батька в борги, щоб заграбастати наші землі під виглядом «допомоги». Він прорахував усе, крім одного — що доля зіграє з ним злий жарт і поєднає нас справжнім істинним зв’язком, який він тепер не може розірвати, не вбивши себе.

Я відчуваю, як вовчиця всередині мене дибки піднімає шерсть. Я хочу закричати йому це в обличчя, але замість цього я зціплюю зуби. Ні. Я не дам йому цієї переваги. Якщо він хоче грати в політику, ми будемо грати за моїми правилами.

— Добре, — я відступаю на крок, розриваючи магічну напругу між нашими тілами. — Я погоджуюся стати твоїм цілителем. Але на моїх умовах.