15.1

Через кілька годин я сиджу біля вікна у своїх нових покоях. Сонце вже піднялося високо, освітлюючи понівечений двір монастиря. Я відчуваю Рагнара ще до того, як чую його кроки — клятва пульсує в моїй крові глухим, ритмічним теплом, підказуючи, що він близько.

Він входить повільно, все ще блідий, але в його рухах уже прокидається звична хижа грація. Він зупиняється біля столу, розглядаючи мої руки, ніби шукає на них сліди вчорашньої крові.

— Ти виглядаєш краще, Айло, — каже він, і я чую, як його голос відлунює десь у мене під ребрами.

— Ти теж, — відповідаю я, не повертаючи голови. — Твої шви тримаються.

— Ти ненавидиш мене за цей ланцюг, — це не питання, а констатація. — Я відчуваю твою огиду через зв'язок. Вона холодна, як лід на озері.

Я нарешті повертаюся до нього. — Ти позбавив мене останнього права — права бути самою собою у власній голові.

Рагнар робить крок вперед, і я бачу в його очах щось, що на мить здається схожим на щирість. — Ти не розумієш, що тут відбувається, Айло. Мої воїни бачили, як ти порпалася в моїх нутрощах. Вони бачили твій погляд. Для них ти тепер відьма, яка вкрала життя в смерті. Тебе ненавидять. Ті, хто раніше просто зневажав тебе, тепер бояться. А страх серед вовків швидко перетворюється на бажання знищити загрозу.

Він нахиляється до мене, заповнюючи собою весь простір. — Клятва — це єдиний спосіб втримати їхні ікла від твого горла. Тепер вони знають: якщо ти помреш, я помру теж. Жоден з них не ризикне вбити свого Альфу. Я дав тобі не просто покровительство, я зробив тебе недоторканною частиною себе.

— Ціна занадто висока, Рагнаре, — кидаю я, підводячись. — Я йду до лазарету. Там є ті, кому справді потрібна допомога, а не твої виправдання.

У лазареті пахне полином та кислим вином. Я проходжу між рядами поранених, перевіряючи пов’язки та чистоту ран. Мені потрібно щось робити, щоб не чути постійної присутності Рагнара в моїй голові.

Сестра Марфа, стара цілителька, сидить у кутку, перебираючи сушені трави. Її пальці все ще тремтять після виснажливої облоги. Вона спостерігає за тим, як я обережно торкаюся плеча пораненого бійця, відчуваючи енергетичні затори під шкірою.

— Ти бачиш їх, так? — тихо питає вона, коли я підходжу ближче.

— Бачу що? — я намагаюся вдати, що не розумію.

— Жили. Магічні потоки, які ти зшивала вночі. Це дар, Айло. Рідкісний дар «бачення суті». Але він зараз як свічка на вітрі. Твій новий хист не зможе увійти в повну силу, поки твоя вовчиця така слабка.

Я завмираю, згадуючи ту холодну, кістляву істоту, що прокинулася в мені. — Вона не слабка. Вона... інша.

— Вона не трансформована, — Марфа хитає головою. — Ти лікуєш лише руками й логікою. Щоб магічити як слід, щоб твій дар став справжньою зброєю чи спасінням, твоя звірина іпостась має вийти назовні. Поки ти не пройдеш через першу трансформацію, ти лише наполовину цілителька. Тобі треба розбудити її, Айло. Змусити її змінити твоє тіло. Треба сильний вовк... Знайди його швидше. 

Десь глибоко всередині мене, у найтемнішому куточку моєї свідомості, моя вовчиця раптом вишкірює зуби. Я відчуваю її протест — він гарячий і дикий. Вона не хоче трансформації. Вона не хоче ставати частиною цього світу перевертнів, не хоче підкорятися циклам місяця чи законам зграї.

Їй подобається бути Тінню. Їй подобається бути прихованою. Ідея вийти на світло і стати «правильним» перевертнем викликає в неї лише люту огиду, яка миттєво передається мені.

— Вона не хоче, Марфо, — шепочу я, відчуваючи, як нігті мимоволі впиваються в долоні. — Вона каже, що цей світ не вартий того, щоб вона показувала йому свою морду.

Марфа дивиться на мене з острахом. — Тоді бережися. Некерований звір, який відмовляється від подоби, може розірвати тебе зсередини швидше, ніж будь-яка отрута чорнокнижників.