Розділ 4

Не можу пояснити, що саме насторожило мене в цій безневинній павутинці, безтурботно простягнутій між двома буками і виблискучою, в променях, що пробиваються крізь листя, нанизаними на неї, наче бісер, краплинами роси. Може, те, що була вона трохи товстіша, ніж належить павучій нитці, а може, те, що час ранкової роси давно минув, а надвечір’я — ще не настало? Та й самі крапельки здавалися підозріло жовтуватими, зі своєрідним масним відливом.

Зрозуміло, всі перелічені подробиці я роздивився пізніше, а ось що саме викликало першу тривогу і змусило мене зупинитися? Напевно, навмисна неправильність. Постає питання: навіщо тут потрібна сигнальна нитка, якщо навколо жодної павутини? І ще мене здивувало: чому вона так дивно розташована, точно на рівні стегон? Ні переступити, ні підсісти.

  Я постояв ще трохи, дивлячись на павутинку, як хрестоматійний баран на нові ворота, потім відступив на пару кроків і обережно торкнув її кінчиком рогатини.

Реакція була миттєвою. Пролунав звук, що нагадував клацання батога, і в повітрі, приблизно в тому місці, де має бути голова людини, майнула якась тінь. Так швидко, що я й зрозуміти нічого не встиг. Ні звідки вистрибнуло, ні куди відлетіло.

Самостріл?

З наполегливістю першовідкривача я повторив експеримент.

Натиснув — свиснуло, блимнуло... і тиша.

Але я не ловив гав. Приблизно знаючи чого чекати, встиг помітити, що це була не стріла, а швидше за все — жало. Загалом щось таке, чия конструкція передбачає повернення зброї на бойовий взвод.

Розумно, треба помітити! Звичайний самостріл, провівши один, ну нехай, пару пострілів, вичерпає боєзапас і стане марним, поки його знову не перезарядять і не приведуть у готовність. Тоді як цей пристрій, по суті, вічний. А якщо додати до цього ідеальне маскування, то цей тип зброї інакше, як «хамелеон-скорпіон» і не назвеш. Загалом, ще одна пастка, але знов пасивного типу. Що означає, я, як і раніше, блукаю по периферії.

— Весело тут у вас, хлопці… — промимрив я. — Цікаво живете. Ось тільки із сигнальною ниткою незрозуміло. Самовзвод, отруйного жала простий, як бутерброд, а хто відновлює павутинку, що неминуче ушкоджується порушником? Тут у вас є явна недоробка. Чи все ж таки технік-доглядач десь поруч ошивається?

Я обережно обійшов той ствол, на якому ховалася зброя, і заглянув за дерево з протилежного боку. Поводив у повітрі у різних напрямках рогатиною, але ці дії нікого не зацікавили. Цей напрямок самостріл не контролював. Прохід чистий. Добре ... Але рухатися далі, залишаючи за спиною активовану пастку, безглуздо. Ніколи невідомо, як доведеться повертатися.

Про всяк випадок відійшовши на максимально можливу відстань, я самим кінчиком рогатини з силою вдарив по павутинці.

Спершу, як і годиться, майнуло жало, сигнальна нитка прогнулась до самої землі і тільки потім розірвалася. Видавши звук, схожий на брязкіт скляної тари, що б'ється об камінь.

І?

Відступивши ще на крок, я напружено чекав на результат експерименту.

Спершу не відбувалося зовсім нічого. Але я не міг помилятися. Яка користь від довгограючої системи, якщо термін її служби залежить від павутинки? І дочекався…

Прямо по курсу, приблизно в десятці кроків, у повітрі виникла невелика, хмарка, що швидко збільшувалася. Буквально на очах вона виросло від футбольного м'яча приблизно до хула-хупа, після чого ущільнилася і перетворилося на здоровенного павука, розміром з добре вгодованого ротвейлера. З дуже гарним та символічним хрестом на спині.

Павук тихо шипів, як вода, що бризнула на розпечене каміння, потріскував жвалами і неспокійно перебирав усіма лапами, немов пританцьовував. Загалом поводився як будь-яка жива тварюка, яка опинилася у незнайомому місці. Тобто вивчав обстановку за допомогою арсеналу датчиків. І, за винятком розмірів, зовсім не вражав.

Ну, не боюся я павуків. Ось якби замість нього з'явилася оса, джміль чи шершень, та ще таких монструозних розмірів, тут я напевно запанікував би.

Павук тим часом, схоже, не лише зорієнтувався на місцевості, а й визначився із вибором першочергового завдання.

Піднявши вгору передню пару кінцівок, ніби тішився несподіваною зустрічі з давнім приятелем, він бадьоренько задріботів до мене. При цьому так само, зовсім не агресивно, не змінюючи інтонації, діловито шипучи і клацаючи. Загалом і в цілому справляючи враження забавного і добродушного звірятка. Трохи дивною на вигляд, але не небезпечнішою за велику черепаху.

І коли я остаточно розслабився, серйозно обмірковуючи питання: де в павука можуть розташовуватися вуха, за якими його можна почухати, він раптом припав до землі всім корпусом і... стрибнув!

Я впав на коліно і пригнув голову раніше, ніж встиг збагнути, що відбувається. Проте моє тіло, на відміну від розуму, знало, що треба робити. Бо за присіданням пішов перекид вперед, необхідний для того, щоб збільшити дистанцію, і розворот.

Павук, схоже, здивувався не менше, коли схибив. Він потріщав, поскрипів, обурено розмахуючи сяжками, і повторив атаку. Але тепер, знаючи чого від нього чекати, я прийняв павука на вістря рогатини. Дуже розраховуючи, що на цьому його кар'єра й завершиться. Даремно… Хитинове покриття — це не м'які груди людини чи звіра. Та й ваги в такому великому тілі здавалося не так і багато. Наткнувшись на рогатину, павук не напоровся на неї, а зі скреготом, ніби металом по бетону проїхало, відкотився убік. Мить — і він знову стояв на всіх лапах. Цілий, неушкоджений, роздратований другою невдачею і готовий до бою.