Розділ 29

Спочатку заглянула Листиця. Хазяйським оком швидко оцінила мене та інтер'єр, на предмет відповідності зовнішнього вигляду для сторонніх очей, і тільки потім відчинила двері ширше.

— Владиславе Твердиличу, тут до вас староста дітлахів прислав. Впускати? Чи хай у дворі почекають?

— Нехай заходять.

Добровольців виявилося вісім. Три хлопці та п'ятеро дівчат. Всі цілком призовного віку, а дівчата ще й виду відповідного... Особливо друга зліва. І що характерно, знову кирпата. Не близнюк тієї, з автобуса, але типаж витриманий на всі сто… Навіть очі блакитні. Втім, тут я можу помилятися, синь і сірість у напівтемряві схожі. Гм… Бонус мені такий підсовують незримі наймачі чи банальний збіг?

«Ага. Якщо у вас параноя, це ще не означає, що за вами не стежать…» — хмикнув внутрішній голос.

«Відчепись, зануда…»

  У світлиці відразу стало тісно і галасливо. Ну, так не актова зала. Всього три на чотири метри.

Гаркнути б їм зараз «Шикуйсь! Струнко!», на жаль, не зрозуміють. Доведеться якось простіше.

— Значить так, я не знаю, що вам говорили Ярополк Титич та Листиця, тож скажу ще раз. За тиждень-другий гобліни нападуть на село. А якщо дуже пощастить — то через місяць. Ви можете відсидітися разом з усіма у вежі, а можете приєднатися до мене та допомогти відбитися від ворога.

Зробив паузу, чекаючи на запитання, але всі мовчали.

— Нічого хорошого в цьому випадку на вас не чекає. Щоб перемагати ворога, а не вмирати, нехай навіть героїчно, потрібні бійці, а не тюхтії. І я навчатиму вас так, як колись навчали мене. Не роблячи різниці між хлопцями та дівчатами… крім тих, що вже передбачені Творцем у будові тіла та силі м'язів.

Ще одна пауза і знову тиша.

— На жаль, у нас замало часу, а це означає, що навіть дуже стараючись, ви все одно майже нічого не навчитеся і, швидше за все, загинете у першому ж зіткненні. Але, якщо вцілієте, і ми переможемо, то Виселкам більше ніколи не знадобиться Захисник. Тому що Лупоокі гобліни назавжди заберуться з наших лісів, а нікого іншого ми з вами сюди вже не пустимо.

Міг і не перериватися. Хлопці та дівчата мовчали, наче німі.

— Тому подумайте ще раз гарненько. Порадьтеся з рідними та дорогими вашому серцю людьми. А хто зважиться — за годину підходите до вежі. Обладунків, як я розумію, ні в кого з вас немає, тож, одягніться в найміцніший одяг, який не залишиться на гілках першого ж тернового куща. І взуття підберіть відповідне. Босоногих не прийму жодного. Зі зброї, якщо така є в будинку, беріть тільки те, чим, хоч трохи, вмієте користуватися. А тепер, йдіть, думайте та збирайтеся.

Молодь, що явно не чекала від мене такої промови, загудівши, як розтривожений вулик, безладною юрбою посунула в двері.

— Чекайте… — я ще не зробив контрольного добивання, обов'язкового в таких занедбаних випадках. Щоб одразу відсікти тих, хто хоч трохи засумнівався. — Знайте: той із вас, хто вирішить залишитися в селі, вчинить розумно та правильно. Особисто я саме так зробив би.

Чекаючи, поки новобранці підуть, Листиця перепитала:

— Ти справді так думаєш, Влад?

— Що ті, хто залишиться вдома, зроблять розумно?

— Ні, що всі вони загинуть...

А ось своїй дівчині, а може, оскільки все до того йде, майбутній дружині, варто було б пояснити докладніше. Немає нічого гіршого за нерозуміння між близькими людьми.

— Я не м'ясник, сонечко, і стадо телиць на забій не поведу. Більше того, я й збираю цю молодіжну групу, щоб хоч хтось уцілів, якщо ми з Титичем помилилися у своїх припущеннях і планах. Але якщо щенята хочуть стати вовкодавами, вони повинні зрозуміти, чи фізично відчути присутність смерті за їхніми спинами. Інакше коли вона прийде, бояться буде пізно.

— Ти хочеш побачити, хто з них пересилить страх?

— І це також. Але набагато важливіше, щоб вони його запам'ятали. Це допоможе потім, коли доведеться долати смертельну втому. І інакше не можна. Полінувався, дав собі поблажку сьогодні — загинув завтра. А то й раніше. Якби у нас у запасі хоч півроку було, краще рік, я встиг би їх підготувати, як слід, а так… — виразно знизав плечима. — Розумні люди кажуть, якщо зібрати разом дев'ять вагітних жінок, дитина через місяць все одно не народиться. Так само і з воїнами. Ті, що виживуть, потім навчатимуться свідомо, розуміючи: для чого рвуть жили. А зараз — їх може підштовхнути лише страх. Ну, то хай починають боятися одразу. А тих, кого страх не озлоблює, а паралізує — краще одразу відсіяти. У вежі матимуть хоч якийсь шанс.

От біда з цими бабами. Ну чого я незрозумілого сказав? Усе ж цілком виразно пояснив. Так ні — стоїть, смикає фартух, а очі вже вологі. Тільки сліз мені зараз не вистачало.

— Ну, чого застигла, сонечко моє ненаглядне? — я швидко змінив тему, демонстративно оглядаючи її з ніг до голови. Довгі стрункі ноги і без підборів високо піднімають те місце, яке кожен чоловік так і норовить погладити хоч би поглядом. Тонка талія, високі груди рвуться на волю з нещільно стягнутого шнурівкою вирізу. Стоп, зараз не про це!

— Ти що, лісом, ось у цьому сарафанчику блукати збираєшся? — Погляд на ноги. — І в постолах? Бігом переодягатися!