Розділ 48. Події на балу

Маги постаралися на славу — майданчик виглядав немов маленький літній палац, затишно потопаючи в зелені. Весь простір навколо переливався м'яким світлом магічних куль: одні парили в повітрі, легкі, наче мильні бульбашки, інші м'яко мерехтіли серед гілок, немов світлячки. Кулі були всіх форм і відтінків — від золотисто-бурштинових до небесно-синіх, і в їх сяйві здавалося, що ти потрапив у чарівну казку, виткану з музики і світла.

А варто було нам з батьком ступити в центр імпровізованого танцмайданчика, як гості та учасники турніру оточили нас півкільцем. Тиша тривала лише мить — і потім заграла легка, вишукана мелодія, немов спеціально написана для цього моменту. Цього вечора все було як у мрії. Ми відкривали бал танцем короля і принцеси, батька і дочки.

Я відчувала, як серце завмирає в грудях. Ми рухалися плавно, майже ковзали по поверхні гладкого каменю, немов не торкаючись землі. Тато посміхався, і в його погляді я бачила не монарха, не воїна, а люблячого, гордого батька, який зараз дійсно щасливий.

При кожному повороті я крадькома поглядала в бік Еміна. Хотіла вловити його реакцію, зрозуміти, про що він думає. Але щоразу зустрічала тільки одне — його теплу та щиру посмішку. І тоді мені ставало тепло, ніби його погляд обіймав мене. У цей момент він думав тільки про мене. І я це відчувала.

Не знаю, коли все змінилося. Це прийшло не відразу, немов чиясь тінь повільно накрила сонячний день. Одна з магічних куль спалахнула занадто яскраво і з сухим тріском вибухнула. За нею ще одна. Потім інша. І ось вже з усіх боків почулися перелякані крики, шум та глуха лайка. Паніка закрутилася у вихорі, немов воронка.

З боку парку стрімко наближалися постаті в чорних балахонах. Ворожі маги. І мій світ в одну мить перевернувся.

Емін немов з повітря з'явився поруч зі мною, вставши так, щоб прикрити собою. Воїни відразу оточили батька, утворивши живий щит. Все було занадто швидко і занадто раптово. Тільки все починало налагоджуватися — і ось знову... знову щось руйнується.

Батько підійшов до нас з Еміном, його обличчя стало суворим та зосередженим, а голос — швидким і чітким:

— Я відверну їхню увагу, а ти забери Лію. Часу буде мало, спроба — одна. Все зрозумів?

Принц кивнув, стиснувши мою долоню міцніше. А я дивилася на батька, не бажаючи та не в силах прийняти те, що чую.

— Ні, тату... Я не залишу тебе. І бабусю теж.

— Лія, — він заговорив тихо, але твердо. — Це переворот. І зараз ти — моя єдина слабкість. Якщо вони візьмуть тебе... я не зможу чинити опір.

— Але ж я...

— Ніяких «але». Слухайся. Тільки якщо ти будеш у безпеці, я зможу щось зробити. Розумієш? — Я кивнула, витираючи сльози, що зрадницьки стікали по щоках. Все стискалося всередині. Від болю, від страху та почуття безсилля. — Ти повинна бути сильною. Обіцяй мені.

— Я люблю тебе, тату... — прошепотіла, боячись, що це може бути востаннє.

— І я тебе, моя маленька дівчинко, — він обійняв мене міцно, як у дитинстві, а потім м'яко, але рішуче поставив поруч з Еміном. — Я скажу, коли бігти.

Ми завмерли в очікуванні, серце калатало в грудях, немов спіймана пташка. Принц не відпускав моєї руки, ніби знав: відпусти — і я впаду.

— Зараз, — прошепотів батько, і, зробивши крок вперед, привернув увагу до себе.

Ми рвонули з місця. Я бігла, не відчуваючи ніг, дихаючи коротко і уривчасто. Все тремтіло всередині. Було страшно — до нудоти, до болю в горлі, але я не зупинялася. Тому що за моєю спиною був батько. Тому що Емін тягнув мене, не даючи впасти.

Ми обігнули маєток і кинулися до стайні. Думки в голові скакали, одна перебиваючи іншу, поки раптом одна не спалахнула чітко:

— Остін! Ми не можемо залишити його! Ми повинні забрати його з собою! — Емін не став сперечатися. Він лише мовчки звернув у потрібний бік і відчинив двері. Я вбігла всередину, кличучи: — Остін! Іди сюди, малюк, швидко!

З купи ковдр з'явилася пухнаста тушка, і за мить химера вже була поруч, муркочучи і виляючи хвостом.

Ми знову побігли — тепер вже втрьох. Джунглі прийняли нас глухим шелестом, а потім серед листя замиготіла знайома стежка, що вела до печер. Неприємні спогади відразу спливли в голові, але інших укриттів у нас не було. Тут — хоч якийсь захист.

Всередині ми буквально впали на кам'яну підлогу. Повітря не вистачало. Все боліло, особливо ноги. Сукня заважала, туфлі ніби впивалися в шкіру. Принц зняв камзол і мовчки накинув мені на плечі.

— Треба щось придумати з твоїм одягом... і взуттям, — видихнув він, розглядаючи мене з легкою усмішкою, в якій ховалася тривога.

— Може, збігати додому переодягнутися? — нервово посміхнулася я, але голос затремтів. Мої жарти звучали істерично.

— Думка хороша, але... не зараз. Зараз тобі потрібно відпочити. А я поки спробую розібратися з тим, що нам робити далі.

— Думаєш, я зможу заснути після всього? Мене всю трясе.

— Ну хоча б спробуй, — Емін сів поруч і поплескав себе по колінах. — Іди сюди.

Я, трохи вагаючись, все ж сіла йому на коліна. Мені хотілося заперечити, бути гордою і незалежною, але так... так було тепло та безпечно. І я закрила очі всього на хвилинку. А коли відкрила їх — за входом у печеру вже світало. Тіло заніміло, але я не наважувалася поворухнутися. Емін все ще спав, обіймаючи мене, і навіть зараз... навіть зараз він був прекрасний.