Розділ 42. Бій з химерою

Але одне око я все ж відкрила: цікавість пересилила страх. Химеру я ніколи не бачила так близько — і мушу визнати, видовище це не для людей зі слабкими нервами. Величезна істота, немов зшита з найжахливіших частин різних тварин: потужні кігті, вигнуті роги, м'язисте тіло, вкрите густою шерстю. Вона переступала з лапи на лапу, низько опускаючи голову, ніби вибирала, з кого почати трапезу. З боку здавалося, що монстр розглядає свій обід з лінивим інтересом. А насправді — просто хижак, який готується до стрибка.

Емін і Літарій стали спиною до спини, зайнявши бойову позицію. Обидва напружені, зосереджені. Вони виглядали по-справжньому грізно, якби не одне «але» — їхній супротивник був у рази більший і небезпечніший. Химера заричала, як переможець на арені, і з оглушливим ревом кинулася вперед.

Я мимоволі заплющила очі, серце стиснулося. У вухах одразу пролунав дзвін сталі, різкий крик тварини. Схоже, чоловіки все ж зачепили її. Але що для неї поріз? Дрібна подряпина. Швидше — привід розлютитися ще сильніше. З кожною секундою бій ставав все запеклішим. Принц з воїном почали тіснити чудовисько, і навіть це виглядало неймовірним. Химера відступала, скалячись і видаючи дивні звуки, немов обурювалася, що її «законна здобич» наважилася чинити опір.

Поки я стежила за сутичкою, з сусіднього майданчика долинув пронизливий жіночий крик, а слідом — тріумфальний рев іншої химери. Чийсь воїн не витримав... Сподіваюся, з ним все гаразд. До тієї арени одразу ж кинулися маги, і захисний купол над нею розчинився в повітрі. Далі розгледіти нічого не вдалося, але всередині мене зростало занепокоєння. Страшно. Все це було занадто небезпечно. Я не розуміла, як тренер міг зважитися на таке — хіба батько не заперечував? Втім, після частих нападів химер на півночі, можливо, це і було свого роду навчанням.

Поки я відволікалася, у Еміна з Літарієм щось змінилося. Вони розділилися, атакуючи химеру з різних боків. Істота шалено крутилася, гарчала, металася, намагаючись дістати хоч одного з суперників, але ті діяли злагоджено. Я стиснула кулаки, мовчки посилаючи принцу всю свою підтримку. Вони трималися гідно, навіть можна сказати героїчно. Десь згас ще один купол — ще одна команда вибула. Залишилася тільки одна пара суперників. Ми майже біля мети. Ще трохи.

Але заспокоїтися все одно не вдавалося. З кожним ударом химера ставала злішою. Вона гарчала так, що вібрація проходила через землю. А чорна, густа кров повільно стікала з ран, залишаючи на піску жирні краплі. І раптом — дивне відчуття. Мені стало її шкода. У погляді тварини не було колишньої люті. Швидше — відчай. Ніби вона сама не розуміла, за що її так жорстоко б'ють. В останні хвилини вона вже майже не нападала, а лише відбивала удари, відступаючи назад. Емін і Літарій це теж помітили — і почали діяти обережніше, немов теж відчували зміну.

Вони кружляли по майданчику, уважно стежачи за кожним рухом звіра. Химера кульгала, важко дихала, але не озлоблено. Швидше приречено. Я не могла відірвати від неї погляд. Чи розумна вона? Схоже, так. Я вже майже була в цьому впевнена.

І тут — різкий удар хвоста. Несподіваний, хльосткий. Химера зачепила принца, і Емін, видавши приглушений стогін, впав на коліна. Меча він не випустив, але його плече було поранено. Все всередині мене обірвалося.

— Ні! — вирвався у мене крик, що зірвався з губ сам собою.

І в цей момент химера... відвернулася від пораненого супротивника і повернулася до мене. І — як би це дивно не звучало — подивилася мені прямо в очі. У її погляді не було агресії. Я намагалася не заплакати, але одна-єдина сльозинка все ж скотилася по щоці. «Емін...» — кричала я в своїй голові, застигнувши від жаху і болю.

Але химера не рушила добивати принца. Навпаки — повільно відступила, не розриваючи зі мною зорового контакту. Потім опустила голову і... закрила очі. Вона здалася. Літарій, не вірячи своїм очам, підняв меч, готуючись завдати завершального удару. Він знав, куди бити. Єдина вразлива точка тварини була відкрита. Але...

— Не треба! Не вбивай! — я зірвалася з місця, кинувшись до купола, в розпачі намагаючись його подолати.

У голові лунав голос батька, який колись сказав, що моя доброта — це шлях до неприємностей. Але коли ми взагалі слухаємо батьків, особливо в такі моменти? Я опинилася на колінах перед мордою химери. Ридання душили горло. Я дивилася на неї і розуміла, що це не чудовисько. Це була жива, чутлива істота. Я розгледіла пухнасту гриву, гладеньку шерсть, мудрі очі... Вона більше не здавалася мені страшною.

Воїн прибрав меч, вставши поруч і прикриваючи Еміна. Химера відкрила одне око, потім друге — здивовано і насторожено. І знову витріщилася на мене. Потім тихо заклокотіла, видавши дивний звук, ніби намагалася щось сказати. Я нічого не зрозуміла, але всередині стало тепло.

Вона переминалася з лапи на лапу, виляла хвостом... і виглядала абсолютно умиротвореною. Я посміхнулася їй — нерозумно, розгублено. Ні, ну хіба це не диво?

І тут купол згас. Остання команда здалася. Маги наближалися, готуючись надіти на звіра захисне ласо. Переможці були визначені — Емін і Літарій. Хтось вже кликав лікарів. Прийшов магістр, батько. Всі чекали, що химеру знешкодять.

А я зібрала залишки хоробрості і зробила крок через невидиму межу. Десь ззаду кричав батько, Емін підняв голову, воїн напружився... Але я не звертала на них уваги. Химера потягнулася до мене, потерлася головою об плече, як величезне цуценя. Я обійняла її за шию, і вона... замурчала. Так, саме так — тихо, утробно.

Слідом за мною на арену увійшли король і архімагістр. Останній одразу наклав захист від прослуховування. А ледь купол закрився, батько зашипів:

— Ти в своєму розумі?! Це ж чудовисько!

— Не більше, ніж ми, — відповіла я тихо, продовжуючи гладити химеру.

— Подивися на Еміна! — вказав він на принца, якому вже допомагали лікарі.

— Він просто злякався. Це дитинча. Він не хотів зла і захищався, як умів.