Розділ 41. Командна робота

Ми ледь встигли. Якраз у цей момент усі почали рухатися в бік головного майданчика. Учасники турніру йшли трохи попереду, окремо, з високо піднятими головами — у кожному відчувалася внутрішня гордість. Тепер вони — еліта, вісім найсильніших. Їхній крок був твердим, спини прямими, погляд впевненим. А глядачі, не відстаючи, поспішали зайняти кращі місця, намагаючись влаштуватися так, щоб не пропустити жодного удару, жодної емоції. Всім хотілося на власні очі побачити тріумф одного претендента і падіння іншого.

Я встигла побажати Еміну удачі, і він, кивнувши з м'якою посмішкою, попрямував до інших учасників. Його постать швидко розчинилася в загальному потоці, тому що мій принц завершував вісімку — і робив це з гідністю. А мені поки нічого не залишалося, окрім як повернутися до маєтку. Родичів я не помітила, але в холі вже сиділа «принцеса» — Стефані, вся така сувора і нерухома, немов манекен у вітрині, і терпляче чекала, поки всі зберуться.

Я прихопила зі столу шматочок яблучного пирога — ароматний, з хрусткою скоринкою і ще теплий — і насолоджувалася його смаком, коли поруч несподівано матеріалізувалася Міллі. З її погляду було видно, що моя помічниця прагне щось запитати, але в присутності Стефані стримувалася з усіх сил. Здається, після турніру мені не уникнути розпитувань. Інтуїція підказувала — Міллі накопичила багато питань.

Незабаром з'явилися батько з бабусею. Їхні погляди ковзнули по нас з голови до ніг — і, мабуть, результат огляду їх задовольнив, тому що батько відразу запропонував поквапитися. Турнір ось-ось мав розпочатися. Він попрямував попереду, поруч зі Стефані, а я пішла за ними в компанії бабусі і Міллі. А як тільки ми підійшли до трибун, охорона негайно нас пропустила, і ми зайняли кращі місця — з них весь майданчик проглядався, немов на долоні. Емін відразу обернувся, помітивши мене, і з легкою посмішкою підморгнув. Я відповіла такою ж посмішкою, стриманою, але теплою.

І в цей момент в центрі арени з'явився розпорядник турніру. Отримавши ледь помітний знак від мого батька, мій тренер зробив крок вперед, і його голос рознісся над усім майданчиком:

— Шановні пані та панове! Ми раді вітати вас на півфіналі турніру Срібної Маски! Позаду вже багато чого, ми бачили майже все, на що здатні учасники, але залишилася одна остання перевірка. Сьогодні вони продемонструють не тільки індивідуальні навички, а й вміння працювати в команді.

На цих словах у рядах претендентів відчулося помітне пожвавлення. Чоловіки почали придивлятися один до одного, подумки оцінюючи, з ким могли б спрацюватися.

— Зараз пропоную вам поділитися на чотири команди по дві людини. Вибір за вами.

Деякий час всі мовчали, розглядаючи потенційних союзників, але незабаром перший крок зробив знайомий мені воїн — той самий, що допоміг у моєму порятунку. Він впевнено підійшов до Еміна, і принц без роздумів погодився. Так утворилася перша команда.

— Чудово, перша двійка вже є! — із задоволенням вимовив розпорядник, а тим часом і решта учасників почали об'єднуватися. Незабаром перед глядачами стояли чотири команди по дві людини, кожна з серйозним виразом обличчя.

— А тепер слухаємо завдання, — голос Астія звучав глухо і стримано. Здавалося, він сам трохи нервував. — Кожна команда проходить на свій майданчик. Номери ви отримали при створенні пари. Займаєте позиції. Використовувати можна будь-яку холодну зброю на ваш вибір. Магія, амулети, талісмани — під суворою забороною. Як тільки ви займете свої місця, за сигналом кожну арену накриє магічний купол. Пам'ятайте: вийти за його межі — означає програти. Скористатися забороненою магією — означає програти. Мета — вистояти якомога довше. Ваші суперники — химери.

Зал вибухнув вигуками — здивованими, переляканими, деякі навіть обуреними. Химери? Та зі звичайною зброєю їх не перемогти!

— Так-так, — продовжив Астій, — перемога не в знищенні, а у витримці. Перемагає та команда, яка довше за всіх протримається в повному складі. Все ясно?

Учасники один за одним кивнули, хто з похмурим виразом, хто з рішучістю в погляді. А я... я витріщилася на Еміна, і моє серце стиснулося. Він зустрівся зі мною поглядом, губи беззвучно прошепотіли: «Не хвилюйся, ми впораємося». Легко йому говорити. У мене в той момент ноги тремтіли так, що я ледве сиділа на місці.

Учасники почали розходитися по майданчиках. Гості розділилися: хтось залишився на трибуні, вважаючи за краще дивитися все через магограми, а хтось, як я, попрямував слідом за командами — щоб бути ближче і підтримати.

Біля першого майданчика яблуку ніде було впасти. Я насилу пробивалася крізь натовп, поки не змирилася з думкою, що доведеться задовольнятися магограмою. Але тут поруч виявився знайомий громила. Він з посмішкою плеснув мене по плечу:

— Гей, малий, знову прийшов вболівати за друга? — Я лише кивнула, видавши щось схоже на зітхання. — Не дрейфуй, прорвемося! — і, не чекаючи відповіді, він спритно помістив мене за своєю широкою спиною і рушив вперед. Люди перед ним розступалися, наче за помахом чарівної палички. Ніхто навіть не намагався заперечувати.

А через хвилину я вже стояла біля самого кордону майданчика, відокремленого лише тонкою стрічкою і накресленою на землі межею. Звідси все було чудово видно. Емін про щось зосереджено переговорювався з напарником, а я застигла, вдивляючись в його обличчя. Він виглядав спокійно. Навіть занадто.

Я вже майже забула подякувати чоловікові, зусиллями якого опинилася тут, але вчасно схаменулася, обертаючись:

— Дякую...

Він засміявся:

— Немає за що, хлопче. Я подумав, твоєму другові не завадить підтримка.

З цими словами він розвернувся і рушив геть — пробивався через натовп тільки заради мене. Я дивилася йому вслід з легкою посмішкою, а потім знову повернулася до майданчика. Емін помітив мене, посміхнувся і махнув рукою. Я кивнула у відповідь і постаралася посміхнутися. Він впорається. Вони впораються. Я повинна в це вірити.