Розділ 40. За годину до турніру, або потрібно швидше повертатися

Після розмови нас з принцом нарешті відправили по кімнатах — адже завтра йому належало брати участь у півфіналі турніру, а я, за словами бабусі, дівчина і не повинна «всім своїм виглядом нагадувати смерть». Так, це було її формулювання, не моє, але, як не дивно, всі з нею погодилися.

Навіть Емін. Ото вже й не думала, що він так швидко переметнеться на бік моїх родичів! Ми навіть як слід не попрощалися — він тільки ледь торкнувся губами моєї щоки і, немов спізнюючись на пожежу, поспішив до гуртожитку. А я, з видом надутого бурундука, поспішила за батьком. Настрій у мене був відповідний: ображений і злегка пригнічений.

Втім, довго сумувати мені не довелося — всі швидко розійшлися по кімнатах, і я, не роздумуючи, впала на ліжко, ніби з мене викачали всі сили. Сон прийшов майже відразу, але спокійним його не назвеш.

Він повторив недавню тривожну картинку: ставок, я з Еміном на березі, сонце м'яко торкається води... і раптом — ніби тінь накриває все. Занепокоєння стискає груди, а серце калатає. Потім приходить вона — дзеркальна енергія. Але тепер вона забирає не тільки принца. Цього разу вона забирає всіх, хто мені дорогий. А в самому кінці знову з'являється мама — така жива і справжня. Я тягнуся до неї, намагаюся доторкнутися, але все зникає.

Я прокинулася без крику, але різко — ніби мене з глибини виштовхнули. Серце калатало, долоні спітніли. Цей сон знову змусив мене відчути до останньої краплі весь біль втрати. Десь на межі свідомості я розуміла, що сплю, намагалася виринути, але безуспішно. Поки сон сам не припинився, я болісно переживала його знову і знову. Який же він був реальний... аж до мурашок.

Я сіла на ліжку і відразу ж підхопилася. Потрібно терміново привести себе до ладу, інакше на сніданок я прийду з перекошеним обличчям і сіпаючимся оком — дякую попередньому ранку за такий досвід. Та й Міллі ось-ось прибіжить мене будити. Треба випередити! Зрештою, макіяж творить чудеса. А ще — трохи впевненості і кілька жіночих хитрощів з арсеналу справжніх леді.

На сніданок я з'явилася в образі: усміхнена, сяюча здоров'ям, очі горять — словом, сама радість життя. Ефект був приголомшливим. Родичі здивувалися так, ніби я телепортувалася з іншого континенту. Адже зазвичай вранці я — щось середнє між незграбною каракатицею і зомбі, що відчайдушно намагається відкрити одне око. А тут така зібрана, свіжа і навіть нафарбована. Я б і сама себе не впізнала.

Всі присутні, не вникаючи, дружньо списали це на закоханість, і я не стала їх переконувати. Нехай вважають, що все добре. Іноді брехня на благо — найкращий вихід. Ну, або напівправда з парою пропущених деталей.

Та я такими темпами скоро і в політику піду — народ оцінить! Хоча... яка з мене політик? Я і так принцеса. Публічна особа. Ще трохи — і почну вести трансляції з балкона. Ха! Нерви грають злий жарт, не інакше. Добре, що всі ці думки залишаються в моїй голові, а зовні я сиджу собі спокійно, мажу тости полуничним варенням — улюбленим, між іншим.

Після сніданку до мене прийшли тренер і скарбник. Останнім часом вони з'являються разом підозріло часто. Здається, подружилися. Скарбник принесла звіт: продажі статуеток, сувенірів і магнітиків перевершили всі очікування. Я й уявити не могла, що аристократи так захопляться дрібницями! Кожен тягнув щось не тільки собі, але і «в подарунок». Товар розбирали з такою швидкістю, що виробництво довелося збільшити на сорок відсотків, і навіть це ледь покривало попит.

Скарбник світилася від щастя, вдже це була її стихія. Вона не тільки відзвітувала про поточні успіхи, але й принесла з собою начерки нових ідей — до маскараду. Вже через пару днів свято врожаю і традиційний бал перед фіналом турніру. Все, як завжди: веселощі для аристократів і благодійність для дитячих будинків. На балу проводиться аукціон: кожен може виставити річ з історією. Цінність лота не в ціні, а в його минулому. Хтось приносить прикраси, хтось — шпильку, хтось — стару іграшку. Головне — подати її зі змістом.

Пам'ятаю, років десять тому один герцог виставив на аукціон свій іменний кортик. Всі ахнули. Ставки зростали... і в підсумку він сам же його викупив за суму, порівнянну з вартістю маєтку. Ось вам і благодійність!

Я вирішила виставити свій шарф. Простий, але якщо придумати йому гідну історію — може, виручимо хорошу суму. Я помітила, що саме звичайні речі, оповиті ореолом таємничості, йдуть дорожче за прикраси. Головне — легенда.

З тренером і скарбником ми розійшлися ближче до обіду. А я одразу ж поспішила на вулицю — хотілося побажати Еміну удачі перед турніром. Але ледь я зійшла з останніх сходинок, як потрапила в обійми. Принц стояв посеред двору і обіймав хлопчика-посильного. Прямо так, на очах у всіх. Побачивши мене, він одразу розкинув руки:

— Мала, я сумував! — прозвучало звично.

— І я сумувала, Великий, — пирхнула, намагаючись підіграти, але він не оцінив. Нахилився і поцілував мене в щоку. — Не перед людьми ж! — обурилася... ну, майже. Голос зрадницьки затремтів від щастя. Ось так зіпсую зараз своєму принцу репутацію... Я спробувала вислизнути з його обіймів, але потім передумала — і сама поцілувала його в губи. — Удачі тобі, мій наречений, — прошепотіла, осмілішавши.

Посмішка, в яку розпливлися губи Еміна, могла б освітити пів палацу. Хлопець з легкістю підхопив мене на руки, відірвав від землі і закружляв, сміючись:

— Повтори це ще раз, крихітко.

Серце у мене підскочило десь у горлі.

— Пане наречений, що б ви хотіли почути? Що я бажаю удачі своєму майбутньому чоловікові? — грайливо вигнула брову.

Відповіддю став зовсім нецнотливий поцілунок. Ми відірвалися один від одного тільки тоді, коли пролунало делікатне кахикання збоку. Я здригнулася і спробувала вивернутися, але Емін не відпустив. Поруч стояла Міллі — сяюча, ніби щойно розкрила найбільшу таємницю.

— Ви б це... обережніше, — підморгнула вона. — Кажуть, тут ходять королі. Та й дивно виглядає принц, який цілує хлопчика.