Розділ 37. Підозріло

Один за одним претенденти відходили від майданчиків, збираючись невеликими купками осторонь. Хтось обмінювався враженнями, хтось просто мовчав, втомлено витираючи піт з чола. А я вже зовсім не стежила за тим, що відбувається на смузі, - всю увагу поглинули бездонні сині очі принца Китанії. Які ж вони прекрасні... Чисті, глибокі, немов літнє небо в ясний день. Я не могла відірватися, наче загіпнотизована.

З роздумів мене висмикнув впевнений голос тренера - він почав оголошувати результати етапу. Звучали гучні титули, прізвища, і кожне ім'я того, хто пройшов до півфіналу, супроводжувалося зітханнями, оплесками і перешіптуваннями. Всього вісім осіб... і серед них, звісно ж, був Емін. Серце зробило радісний стрибок. Все наближалося до розв'язки - наступний етап вирішальний, і лише двоє пройдуть далі. Я так сподівалася, що одним із них буде той самий хлопець, який зараз стояв поруч зі мною і ледь відчутно стискав мою долоню, ніби черпав з цього жесту сили та впевненість.

Тим, хто програв, подякували - ввічливо, урочисто, з врученням пам'ятних колекційних сувенірів, що стали вже традицією турніру. Але ніхто не поспішав залишати арену. Всім було цікаво, чим завершиться це захоплююче свято сили, спритності та волі. Ставки робилися дедалі відвертішими і навіть голоснішими. І раптом... я побачила її - знайому спину бабусі Маргарет, що стояла біля чоловіка, який, судячи з усього, керував підпільним тоталізатором. Чи не вирішила моя рідна бабуся випробувати удачу? Ніколи раніше не помічала за нею такого азарту. Може, я занадто погано її знаю?

Публіка починала потихеньку розходитися, обговорюючи враження, і тут мій погляд зачепився за знайому фігуру - той самий воїн з їдальні. Він прямував кудись у бік гуртожитків, і я, кивнувши Еміну з коротким «я зараз», кинулася його наздоганяти. Подібні можливості дякувати особисто не варто упускати.

- Добрий день, - я обережно торкнулася за лікоть чоловіка, привертаючи до себе його увагу.

Воїн обернувся, і його обличчя пом'якшилося:

- І тобі добрий, хлопче. Як життя?

Він явно не збирався згадувати про свою допомогу, і я вирішила нагадати сама:

- Завдяки вам - все чудово. Дякую вам велике, правда, - я посміхнулася ширше, намагаючись вкласти в цю посмішку щиру вдячність.

- Не варто подяки. Радий, що з тобою все гаразд. Це все? - воїн нетерпляче озирнувся, явно кудись поспішаючи.

- Так... ні. А можна дізнатися ваше ім'я? - я почувалася трохи ніяково. Хотілося знати, кому саме я зобов'язана.

- Літарій Зерлінський, - коротко кивнув мій співрозмовник, а я відповіла таким самим поклоном:

- А я - Алій. Дуже приємно познайомитися.

- Мені теж, Алію. Титулу я ж не дочекаюся? - воїн хмикнув, але не уїдливо, радше навіть із легким глузуванням.

Я знизала плечима, відповідаючи тим самим тоном:

- Ви також свій не назвали.

- Теж неправильно. Що ж, я піду.

- Всього доброго. І ще раз дякую, - я не знала, як іще висловити подяку.

- Угу, - коротко кинув Літарій, ніби все це для нього не мало особливого значення.

А коли я обернулася, то зустрілася поглядом з Еміном. Він дивився на мене пильно, ніби щось намагався зрозуміти, але нічого не сказав - лише підійшов ближче:

- Тож які в нас плани на вечір? - голос його прозвучав спокійно, але впевнено. Не запитання, а майже твердження. Він не пропонував - він запрошував. Точніше, вже вважав, що все вирішено.

Але я не могла. Не сьогодні.

- Сьогодні, на жаль, я не зможу приділити тобі час, у мене важлива зустріч, - сказала з ноткою жалю. - Але от завтра...

Договорити мені не дали. Емін легко взяв мене за підборіддя, змушуючи подивитися прямо в його очі:

- Цікаво, і які такі важливі справи в тебе сьогодні?

- Зустріч із батьком і розпорядниками турніру. Це справді важливо.

Хлопець відпустив мене і на крок відступив, явно роздумуючи, чи варто наполягати. Але все ж зробив крок назад, підійшов знову і поцілував у щоку. Коротко. Легко. Але в цьому швидкоплинному дотику було більше, ніж у сотні слів. Я густо почервоніла - принц навіть не бентежився через мою личину, ніби крізь неї все одно бачив мене справжню. Емін пішов, а я все ще дивилася йому вслід, відчуваючи тепло на шкірі від його поцілунку.

Мої роздуми перервав тренер, який запросив мене пройти до будинку. Ми веліли Стефанії посидіти у себе в кімнаті, а я, нарешті, змогла зняти личину. Обличчя трохи нило, все ж я не звикла бути з нею так довго. Хвилин за п'ять підійшла скарбниця, а потім підтягнулися архімагістр та Їхні Величності. Я оглянула це імпровізоване зібрання і перша порушила тишу:

- І що тут відбувається? Ви щось замислюєте за моєю спиною?

Я уважно подивилася на кожного з присутніх і, звісно, одразу ж помітила багатозначний погляд, яким обмінялися тренер і король. Ага, ось і джерело. Але варто було батькові передати слово Астію, як я зрозуміла, що, можливо, з висновками поквапилася.

- Ваша Високосте, тут така справа... Ми нічого не приховуємо, чесно. Просто надійшла одна пропозиція, а Його Величність став її свідком випадково. Ми з Астелією вирішили підготувати доповідь, щоб потім все викласти вам. Але вранці вас не знайшли, а коли ви з'явилися - вже не залишалося часу.

Він говорив довго, плутано, ніби виправдовувався. Якось аж надто докладно, як для людей, яким нема чого приховувати. Підозріло. Дуже.