Розділ 32. Кохаю тебе, моя маленька

Я ледь висиділа урочисту частину турніру. Переможців нагороджували, тим, хто програв, вручали втішні призи, але все це проходило повз мене, ніби я дивилася на те, що відбувається, крізь каламутне скло. Думки вперто скакали в інший бік, і зловити їх назад було неймовірно важко. Перед очима стояло одне: Емін. Він підійшов до мене, не роздумуючи, просто - і простягнув квітку. Його не збентежив ні мій вигляд, ні здивовані погляди оточуючих. Він зробив те, що захотів. А я... Чому ж мені так страшно зробити те, чого я справді хочу?

Ні, все. Вирішено. Сьогодні ввечері я піду до ставка та поцілую принца. Нехай навіть він відштовхне мене, посміхнеться або покрутить пальцем біля скроні. Все одно спробую. Хто не ризикує, той не живе по-справжньому - це я вже чітко зрозуміла.

А варто було тренеру закінчити промову, як я, не чекаючи на інших, схопилася і стрімко попрямувала до маєтку. Квітку, подаровану Еміном, я притискала до грудей так обережно, ніби вона була тендітною коштовністю - нікому не дозволю її пошкодити. Я поспішала до кімнати: до зустрічі залишалася лише година, а я була абсолютно не готова. Це ж буде... побачення?

Здається, вперше в житті я з таким завзяттям перебирала вбрання, мучачись вибором. Вперше сама собі накладала макіяж, тремтячими руками намагаючись зобразити на повіках акуратні стрілки. Не вийшло. Плюнувши, змила їх і обмежилася тушшю і рівним тоном. Все одно Емін бачив мене і в поту, і в бруді, не варто ламати йому психіку «бойовим розфарбуванням».

Я вирішила не просити допомоги в Міллі. Не тому, що не довіряла їй - моя помічниця була мовчазною та надійною... Але це було занадто особисте. Я сама достеменно не знала, що відбувається у мене в душі. Спочатку хочу зрозуміти, як він до мене ставиться. Не до образу, не до титулу, а до мене справжньої. А вже потім ми разом вирішимо, що робити далі... якщо все складеться.

Час ніби збожеволів - він мчав, і я не встигала за ним. А коли в холі пробило вісім ударів, я ледь не підстрибнула. Пора. Я кинула останній погляд у дзеркало, глибоко вдихнула - і... завмерла. Внизу чулися голоси. Не вистачало ще, щоб хтось побачив мене в цьому вигляді. Макіяж, сукня... Одразу ж стане зрозуміло, що я йду не просто гуляти. Вдих - і на обличчя лягла маска безтурботної байдужості. У найпотрібніший момент двері відчинилися, і на порозі з'явилася Міллі.

- Ви кудись ідете? - її погляд був уважним, занадто уважним. Я мовчки кивнула, сподіваючись прослизнути повз, поки не почалися розпитування. Але дівчина раптом вимовила майже пошепки:

- Принц Китанії... Ви подобаєтеся йому. Будьте сміливішими, і все у вас вийде.

Дівчина стиснула кулачки, наче надаючи мені сил, а я слабко посміхнулася у відповідь, знову киваючи. Ти навіть не уявляєш, наскільки сміливою я хочу бути. Але вголос я цього, звісно, не сказала.

Вийшла з маєтку майже бігом. Потрібно було поспішати - Емін може не дочекатися, вирішить, що я не прийду. Це було б нестерпно. Личина на обличчі рятувала мене від чужих поглядів - у парку все ще прогулювалися люди, і мені зовсім не хотілося ставати темою для вечірніх пліток.

Але варто було мені вийти до знайомого ставка, як серце здригнулося - принц вже був там. Він чекав. Його погляд, спрямований на мене, виявився теплим та проникаючим, немов він бачив не просто дівчину - бачив мене справжню. Посмішка торкнулася його губ, і хлопець зробив крок назустріч.

- Ти прийшла, - сказав він, і в його голосі прозвучало полегшення. - А я вже майже зневірився. Думав, доведеться дертися під твої вікна.

Моє серце забилося сильніше. Зараз або ніколи. Не можна тягнути - інакше я злякаюся і поверну назад. Я підійшла ближче, майже впритул. Простягнула руку до його щоки, вдихнула глибше - і поцілувала. Чоловічі губи виявилися м'якими та привабливими... Я вклала в поцілунок всю ту хоробрість, яку збирала по крихтах весь день.

Аж раптом хлопець відсторонився. Легкий дотик став обривом. І в ту саму миті на мене нахлинула паніка. Я все зіпсувала. Як же нерозумно - я була впевнена, що... але, мабуть, помилилася.

Я вже збиралася відскочити і втекти, коли почула його хрипкий голос:

- Ліє, зніми личину. Я не можу цілуватися з хлопцем.

Я застигла, а потім раптом тихо розсміялася - нервово, з полегшенням. От же я дурепа. Поспішила, та так, що забула про личину! Швидко розстебнула кулон - і показала йому своє обличчя. Емін глянув на мене - і посміхнувся так тепло, що мене проняло до кісток. А потім принц сам потягнувся і поцілував мене. Ніжно... і водночас так безнадійно, що в мене підкосилися ноги. Я б і впала, якби він не тримав мене так міцно, притискаючи до себе.

- Кохаю тебе, маленька, - шепотів він у перервах між поцілунками. - Я так довго чекав, щоб сказати це. Боявся, що доведеться порозумітися з хлопцем... Але зараз - я просто щасливий, що ти моя Мала.

Я посміхнулася крізь сльози і наважилася відповісти:

- А я кохаю тебе, нестерпний заморський принц. Всім серцем. І... я так боялася, що ти посмієшся. Що відштовхнеш. А коли побачила тебе, просто не змогла сказати ані слова - ось і зважилася на відчайдушний поцілунок.

Емін знову поцілував мене, і я потонула в цьому відчутті: поруч із ним було так добре, так спокійно. Немов я нарешті знайшла своє місце в цьому світі. Потім ми ще довго сиділи біля ставка, мовчали, сміялися, цілувалися. Просто були поруч.

Але час минав, і я розуміла - треба повертатися. Інакше рідні піднімуть тривогу. Принц провів мене до самого маєтку, дочекавшись, поки я сховаюся за дверима. Я поспішила в хол, переповнена щастям, і майже добігла до сходів, коли з темряви пролунав голос, від якого в мене все всередині стиснулося:

- Лія-Марія Арденійська, чи не бажаєте пояснити батькові, куди ви втекли одразу після турніру і чому повертаєтеся тільки зараз?

У голосі монарха звучав лід. І я, як у дитинстві, мимоволі стиснулася, намагаючись придумати, що відповісти йому.