Розділ 31. Завдання турніру. Перший улюбленець публіки

Голос тренера, посилений магофоном, пролунав урочисто, заповнюючи простір головного майданчика:

- Шановні учасники та гості, ласкаво просимо в одну восьму Лицарського турніру Острова Мрій. Тут зібралися найкращі воїни королівства, які прагнуть довести свою силу. Але, як казали ще наші предки, не силою єдиною...

Натовп притих. Всі, від глядачів до учасників, затамували подих, ловлячи кожне його слово.

- У цьому турі правила трохи зміняться. Недостатньо буде просто здолати супротивника - потрібно буде проявити кмітливість. Отже, слухайте уважно. На кожному майданчику захована підказка, що веде до однієї з улюблених квітів нашої принцеси. При цьому на одному майданчику може перебувати не більше двох воїнів. Ваше завдання - перемогти суперника і знайти підказку, яка допоможе вам вгадати квітку. Але це ще не все.

Тренер зробив паузу і повернувся до групи дівчат, які оточили принцесу.

- Милі леді погодилися нам допомогти. Кожна з них приміряє на себе образ нашої дорогої принцеси Лії. Панове, ваша мета - не просто знайти квітку, а й розпізнати серед цих спокусниць справжню принцесу. Ті, хто вгадає, отримають імунітет на наступний тур. На решту чекають втішні призи - колекційні нагороди з образами найкращих воїнів всіх часів і турнірів.

На майданчику повисла напружена тиша, за якою послідували схвальні кивки і неголосні вигуки.

- Що ж, сподіваюся, все зрозуміло. Удачі, панове. Турнір оголошується відкритим!

Прапорець злетів угору - і претенденти рвонули до бойових майданчиків. Десь у середині я зрозуміла: буде гаряче.

Поки учасники вступали у бій один з одним, маги ілюзії транслювали найвидовищніші поєдинки просто над нами, формуючи ширяючі у повітрі магограми. Тим часом магістр Лондрін спритно перетворював леді на майже ідеальні копії мене. І тепер на головному майданчику стояли десять «принцес Лій», і я мимоволі завмерла. Дивитися на власних двійників було дивно. Бідні претенденти - як вони тепер розберуться?

На одній із магограм розгорнулася особливо комічна сцена: могутній воїн спритно повалив щуплого суперника, і, перемігши, почав вчитуватися у знайдену підказку. На його обличчі відбилося зосереджене, майже перелякане напруження. Чоло насупилося, губи беззвучно заворушилися, а потім він почухав потилицю. Потім знову. І ще раз. Схоже, епітети й метафори були не його сильною стороною.

З різних боків донеслися смішки. Хтось навіть почав вказувати пальцем на магограму. Я насилу стримала посмішку.

- Схоже, ми трохи перестаралися із загадками, - тихо пробурмотів тренер, але в голосі його звучала явна усмішка.

- Зате в мене з'явилася ідея - створити нове звання: «Містер глядацькі симпатії», - буркнула собі під ніс, на що Астій не стримався, і його гучний сміх змусив обернутися найближчих глядачів.

Я закотила очі, але усмішку не сховала.

- А ви діло говорите, - тренер підморгнув мені і повернувся до споглядання боїв. Я теж повернулася до магограм. Посміятися завжди встигнемо, а от цікаві поєдинки - не пропустити б.

Я проґавила бій Еміна, але незабаром побачила його вже з підказкою в руках - він швидко попрямував до однієї з клумб. І нехай я не сумнівалася в його здібностях, але серце все одно стиснулося. Раптом попадеться особливо сильний суперник? Я надто хотіла, щоб він виграв. І не тільки тому, що принц був хорошим бійцем. Так, я зізналася собі: цей чоловік мені подобається. І я вболівала за нього від щирого серця. І навіть мій єхидний внутрішній голос напрочуд притих.

Поступово майданчик почав заповнюватися переможцями. Ті, хто програв, розійшлися по глядацьких місцях, поступаючись центром сцени тим, хто зміг пройти далі. Останнім прибув наш «велетень» із трохи зім'ятою трояндою в руці. Чи то справді вгадав, чи то вибрав навмання - але факт залишався фактом. Без квітки він не залишився.

Тренер щось кивнув працівникам, і попрямував у центр майданчика з магофоном у руці. Його голос знову наповнив повітря:

- Вітаю переможців. Це було захопливо - ви довели, що гідні звання найкращих. Ті, хто поступився, теж запам'ятають цей день. Адже програти найсильнішому - не ганебно. Це частина шляху. Дякую вам за справжнє видовище. А тепер - друга частина турніру. Сподіваюся, ви встигли трохи відпочити і придивитися до наших «принцес».

Він махнув рукою в бік дівчат, і на майданчику заграли фарби. Всі десять леді - блискучі, витончені, усміхнені - стали об'єктом уваги. Здається, їм теж пообіцяли нагороду за кількість зібраних квітів.

Почалися справжні веселощі: лицарі, хто рішуче, хто з сумнівом, кинулися до «принцес» і почали підносити їм свої квіти. Одна з дівчат швидко вирвалася в лідери - у неї в руках виявилося не менше тридцяти квітів.

Я спостерігала з цікавістю, поки раптом не помітила: Емін відокремився від загального натовпу і попрямував... до мене. Я навіть не одразу усвідомила, що відбувається, поки він не простягнув мені фіалку - мою улюблену квітку.

- Так не чесно, - видихнула я, розгублено посміхаючись, не знаючи, куди подіти погляд.

- Що саме? Те, що я заздалегідь програю? - у голосі Еміна звучала щира легкість. - Мені не цікавий бонус. А ось ти - дуже навіть.

Я спалахнула. Щось відповісти відразу не вийшло.

- Дякую... - нарешті видавила я, намагаючись приховати, як тремтять пальці, коли я взяла в нього фіалку.

Кілька людей зі здивуванням переглядалися: принц вручав квітку не дівчині, а посильному хлопчику?

- Він передасть її принцесі, - лукаво підморгнув Емін і зник серед претендентів.

А я залишилася стояти з квіткою притиснутою до грудей, з єдиною думкою: «Поцілую». Все. Вирішено. Сьогодні ввечері.

Поки я витала в хмарах, розпорядник почав оголошення переможців. Велетень - той самий, із трояндою - справді вгадав, чим викликав шквал оплесків. Схоже, у нас з'явився перший улюбленець публіки.

Емін залишився без бонусу. Але, як і завжди, виглядав абсолютно спокійним - ніби так і мало бути.