Розділ 26. Емін та Маргарет поспішають на допомогу

Вже за кілька хвилин ми з мадам, яка, незважаючи на свій поважний вік, трималася досить бадьоро, заглиблювалися в бік джунглів. Дороги я, звісно ж, не знав, і, як з'ясувалося, бабуся принцеси - а представилася вона мені як Маргарет - теж орієнтувалася тут не краще. Ми рухалися майже наосліп, навмання, тримаючись єдиної більш-менш помітної стежки. Магією ніхто з нас не володів, пошукових амулетів при собі не виявилося, тож залишалося покластися на інтуїцію і розум. Ну не стануть же викрадачі продиратися крізь найгустіші зарості, залишаючи після себе хаос? До того ж жодної виразної проломленої гущавини на шляху ми не помітили. І, між іншим, Лія - не пір'їнка. Забрати її куди-небудь без сліду, не залишивши жодного обламаного кущика, навряд чи можливо.

Так і крокували ми неспішно вглиб лісу, з напругою озираючись на всі боки, прислухаючись до всякого підозрілого шереху. Я сподівався, що король і його маги не такі вже й марні, як мені здавалося - адже не могли ж вони тримати при дворі одних тільки шарлатанів?

Але, як водиться, сподівайся на інших - а сам не позіхай. Ми з Маргарет, та ще бойова парочка, не втрачали надії і продовжували пошуки. Десь на повороті я помітив прим'яті кущі та сліди, що ведуть донизу схилом - хтось спускався квапливо й необережно. Не роздумуючи, ми рушили за ними. Все вказувало на те, що це не просто місцеві жителі, і вже точно не любителі прогулянок - скоріше, хтось поспішав, не піклуючись про скритність. Ми обережно пробиралися вперед, а я вже відчував, як всередині наростає тривога.

І ось - попереду показалися темні громіздкі кам'яні брили, складені природою в щось на зразок печер. Прекрасне місце, щоб заховати бранця. Ми з Маргарет зменшили крок, тепер кожен звук здавався підозрілим, кожен листок шарудів голосніше, ніж хотілося б. І правильно - біля входу в одну з печер чергували ті самі головорізи, посіпаки громили, з яким у Малого був конфлікт. Сховавшись за деревами, ми переглянулися. План був простий: підкрастися і вирубити їх, поки не підняли тривогу.

Але не судилося. Спокійний підхід до печери закінчився тієї самої секунди, коли зсередини пролунав глухий хлопок - ніби удар батогом - і здавлений, але впізнаваний крик. Лія.

Все. Конспірації кінець. Мить - і я вже на ногах. Руки самі витягують із піхов мої улюблені парні мечі. Тіло рветься вперед, розум кипить. Я мчу до охоронців, не в силах більше стримуватися, тільки одна думка в голові: доторкнулися до Лії - за це вони поплатяться.

Лія

Прокинулася я різко - немов хтось ударив по голові зсередини. Біль пульсував у скронях, віддаючись глухим гулом у вухах. Все було чорним, безформним, страшним... Ледь не забула, мішок. Мене тримали із закритим обличчям. Я завмерла, намагаючись не видати свого пробудження. Раптом подумають, що я все ще непритомна. Але, видно, моє дихання або найменший рух видали мене. Хтось грубо схопив за плечі й ривком підняв угору - я скрикнула від болю, але швидко прикусила губу. Мене посадили на щось холодне і нерівне - чи то камінь, чи то дерев'яну лаву.

Мішок зірвали, і я заплющила очі від раптового відчуття свободи, ніби шкіра на обличчі почала дихати. Спочатку бачити я не могла - очі відмовлялися сприймати світло, навіть тьмяне. Світ був лише плямами і розпливчастими силуетами, але за кілька миттєвостей зір відновився, і переді мною постала мерзенна компанія. Він. Той самий громила, а поруч - його вірні посіпаки. Впізнавані, хоча й не надто примітні пики. Схоже, життя нічому їх не навчило.

Я зробила глибокий вдих і, поки моє обличчя не встигло спотворитися від жаху, змусила себе заговорити. Голос, на щастя, теж повернувся.

- Що вам від мене потрібно? - видавила я, намагаючись, щоб не тремтіло жодне слово.

Громила примружився, усміхнувся зло і процідив крізь зуби:

- А ти навіть не здогадуєшся?

Я розгублено хитнула головою.

- Я думав, ми вже закрили з вами той інцидент...

- Закрили? - його голос піднявся на півтону, став різким, немов батіг. - Ти подивися, яких слівець набрався цей оборванець. Вичерпали! Ха! От завжди ненавидів таких вискочок! Ні роду, ні імені, а лізе, наче весь світ йому винен! Спочатку вчитися, потім думати, дивись - і до престолу руки потягне! - він смачно сплюнув на підлогу печери і продовжив вже з отрутою в голосі: - Наш король занадто м'якотілий. Дає вам, черні, право вчитися, право говорити. Я б вас усіх гнав на рудники, і то честь була б.

Я відчула, як мене захлеснуло. УВсередині щось ніби спалахнуло.

- А хто лікуватиме вас, коли ви повзати почнете від тієї самої рудничної хвороби? Хто дітей ваших навчатиме? Ви серйозно думаєте, що аристократи візьмуться за таку «роботу»? - зірвалося з моїх губ, перш ніж я встигла зупинити себе.

Чоловік почервонів. Його очі налилися ненавистю, кулаки стиснулися.

- Шмаркач, - прошипів він. - Здумав мені, герцогу по крові, заперечувати? Та я, може, стану наступним королем!

О, тільки не це... Таку гниль не можна підпускати до трону навіть близько. Але мені не дали вставити ні слова. Громила махнув рукою, звертаючись до своїх людей:

- Допоможіть-но мені. Чернь не розуміє слів - значить, зрозуміє біль.

Руки схопили мене з обох боків, рвонули вгору. Я зойкнула, не встигнувши нічого зрозуміти. Все сталося швидко, немов уві сні. Мене перекинули через чиєсь коліно - я була догори спиною, беззахисна, немов дитина.

Бічним зором я побачила, як громила стягує ремінь із пояса. Жах підкотив до горла. Невже він... битиме мене? Ременем? Наче тварину?

І перш ніж я змогла закричати, повітря розсік гострий хлопок, і вся нижня частина тіла спалахнула вогнем. Біль був нестерпним, різким, ніби удар ножем. Очі самі собою наповнилися сльозами, і з горла вирвався крик - пронизливий, живий, від якого, здавалося, затремтіли кам'яні стіни печери.