Розділ 25. Малий пропав

- Розповідайте, де і за яких обставин Мали... тобто Алій, покинув вас. И... про що ви домовлялися? - я намагався говорити спокійно, хоча серце вже недобре стискалося. Сподіваюся, нічого серйозного...

- Дві години тому він залишив мене в альтанці, сказав, що ненадовго відлучиться... просто прогулятися, - старенька явно нервувала і тому смикала в руках кінчики хустки. - Пообіцяв повернутися максимум за годину. А він завжди тримає своє слово. От я й захвилювалася...

Прогулятися, ага... Схоже, знову пішов шпигувати на благо принцеси. Я стиснув щелепи, але тут же взяв себе в руки. Не час злитися.

- Добре. Не переживайте, - м'яко сказав я, намагаючись, щоб голос звучав обнадійливо. - Я сходжу до їдалень, перевірю там. А ви поки що... пошукайте його подружку. Міллі, здається?

- Так, так, Міллі! - очі старенької спалахнули надією.

- От і чудово. Пошукайте її. Може, дівчина знає, куди міг податися... Алій. Зустрінемося тут трохи пізніше, добре?

- Ви вже постарайтеся знайти онука. Я за нього... дуже хвилююся, - прошепотіла моя співрозмовниця, і в її голосі прозвучала непідробна тривога.

- Обов'язково. Все буде добре, - я підбадьорливо стиснув її долоню і поспішив геть, намагаючись не показувати, як всередині мене наростає занепокоєння.

Однак у їдальнях на мене чекало розчарування. У жодній із них Малий не з'являвся. Ніхто навіть не бачив його сьогодні. Я вже почав втрачати надію, коли раптом на мене налетів один із воїнів. Його обличчя здавалося смутно знайомим, але я ніяк не міг пригадати, звідки його знаю.

- Ти шукаєш друга, так? - запитав він, і я одразу напружився.

- Так, - коротко кивнув. Може, пощастить, і він щось знає.

- Мені тут шепнули, що той громила... пам'ятаєш, дружки якого підніжку хлопцеві підставили, щоб він мене облив? - Точно! Ось звідки я його знав... Швидко кивнув, даючи зрозуміти, що згадав. - Так от, ходять чутки, що вони когось тягли в бік джунглів. Може, це не він, але... я б перевірив на твоєму місці.

- Дякую, - видихнув я зі щирою вдячністю. Це було хоч щось.

- Нема за що. Бачив, як ти б'єшся. Сильний. Не хотілося б потрапити на тебе в наступному раунді, - усміхнувся знайомий незнайомець і поплекав мене по плечу.

- Навзаєм, - сказав я, простягаючи руку. Ми потиснули одне одному долоні, і я поспішив далі.

А коли я повернувся до альтанки, там вже була не тільки бабуся, а й Міллі. Дівчина виглядала стривоженою, очі блищали, ніби вона ось-ось розплачеться. Щось сталося?

- Щось відомо? - запитав я, підходячи до них.

- Алій зник, - схвильовано промовила вона, дивлячись мені прямо в очі.

- Це я вже зрозумів. Але є дещо ще. Схоже, я знаю, хто за цим стоїть.

- Хто? - Міллі навіть не подумала про ввічливість, заговорила зі мною як із рівним. Ну добре, пробачимо на тлі загальної паніки.

- Пам'ятаєш того громилу, з яким у Малого був конфлікт? - Дівчина кивнула. - Так от, один хлопець сказав, що вони потягли когось у бік джунглів. Все може бути...

- Чорт! - вилаялася помічниця принцеси, а потім, усвідомивши, що сказала це вголос, злякано прикрила рот рукою. - І що будемо робити?

Але запитання вона адресувала не мені, а бабусі. І тут сталося щось несподіване. Зникла тремтяча від страху старенька - переді мною стояла сувора і зосереджена жінка, погляд якої віддавав залізною рішучістю.

- Так, - сухо й чітко почала вона. - Міллі, ти біжиш до короля і передаєш все про принцесу йому та магістру Лондріну. Нехай зберуть загін - воїнів, магів, кого зможуть знайти швидко. Ми почнемо пошуки.

Я тільки почав дивуватися, а вона повернулася до мене:

- А ми з вами... Доречі, а як вас звати, юначе?

- Емін, - відповів я, все ще трохи спантеличений.

- Просто Емін? - примружилася вона підозріло.

- Він принц Китанії, - вставила Міллі. Даремно вона це зробила. Я не збирався розкривати це просто зараз.

- То ось навіть як. Принц. Що ж, тим краще. Тоді ми з Його Високістю прямуємо в джунглі. У мене з собою тільки пара атакувальних амулетів, але на перший час вистачить. У вас є зброя, Емін?

Я був настільки приголомшений, що навіть не відразу зрозумів запитання.

- Зачекайте, а до чого тут принцеса? Вона зникла разом з Алієм?

- До того, - сухо кинула бабуся, - тому що Алій - це і є принцеса.

Я застиг. Похолодів, ніби на мене вилили відро крижаної води. Світ навколо похитнувся, і я мало не сів просто на землю. Як це... принцеса? Отже, Малий - не хлопчина... А я не... Тобто... Я взагалі нормальний?

Судячи з того, як я тупо витріщався перед собою, вдовствуюча королева все зрозуміла. Вона суворо подивилася на мене і неголосно промовила:

- Розберетеся з почуттями пізніше, Емін. Зараз нам потрібно врятувати Лію. Ви зі мною?

Я ковтнув, зробив глибокий вдих і кивнув.

- Тільки дайте мені кілька хвилин. Збігаю в гуртожиток за зброєю.

- Чекаю на вас тут. Але недовго. Покваптеся.

Я кивнув знову і кинувся вперед, майже бігом. Врятувати свою Малу - тепер я точно знав, що це не просто друг. Це дівчина, за яку я піду до кінця. А з рештою таємниць... ми ще розберемося.