Розділ 23. «Сюрприз по-королівськи», або приїзд бабусі

Ранок почався з гомону і метушні, ніби хтось випустив на волю рій нетерплячих мух, і всі вони обліпили двір перед маєтком. Прокинулася я ще на світанку - не тому що хотіла, а тому що за вікнами вже щосили гудів голосистий хор. З незадоволеним бурчанням підвелася з подушки і, мружачись від вранішнього світла, відсунула штору. Перед фасадом мого тихого куточка ходили - якщо це можна було так назвати - натовпи аристократів, явно не здатних знайти собі місця. Вони стовпилися біля фонтану, галасували, перешіптувалися і про щось захлинаючись сперечалися. Схоже, новина про прибуття короля розлетілася з блискавичною швидкістю. Що ж, тепер вони знали точно: турнір почався, і ставки зросли.

Я тільки зібралася як слід обуритися з цього приводу, як у двері, навіть не дочекавшись запрошення, постукали - і одразу ж увійшов мій батько. Легкий наліт іронії на його обличчі видав, що він явно не звик спостерігати таке «життя» під вікнами.

- І часто в тебе тут така жвавість? - підняв брову, оглядаючи мене з лінивою усмішкою.

- Постійно, ага. За останніх років тридцять - вперше, - буркнула я, все ще не прокинувшись до кінця. - З чого б це раптом? Може, тому що мій батько-король прибув на турнір? Навіть і не знаю... - сарказм лився з мене, немов мед із ложки: густо і зі смаком. Ну не виспалася я - що з мене взяти? Ранкові вітання не мій стиль.

- Так, складається враження, що це не ти нареченого обираєш, а я наречену, - усміхнувся батько, вмощуючись зручніше.

- А що? Ідея! Давай і тобі відбір влаштуємо. Уявляєш, як весело буде? Я навіть можу здати в оренду майданчики. Завжди мріяла подивитися, як аристократки б'ються за титул. - Я посміхнулася, але батьківське обличчя стало серйознішим, брови зійшлися на переніссі.

- Дивись у мене, акуратніше з ідеями. А то не рівна година, бабуся почує. Адже вона теж погрожувала приїхати...

- А що я не повинна була почути? - тихий, майже лінивий голос пролунав біля дверей, і ми з батьком одночасно здригнулися. От вже на кого не очікували так рано - то це на прародительку власною персоною. Сувора, непередбачувана, вона завжди з'являється в найнесподіваніший момент, немов спеціально вичікуючи ефект.

- Ба... бабуся... - пробурмотіла я, придушивши суміш радості та тривоги. Звісно, я була рада її бачити. Напевно. Але її приїзд безумовно не входив у мої плани. Особливо зараз, коли навколо турніру стільки таємниць, напівправд і відвертих пасток.

- Не щодня ж моя онука заміж збирається, - промовила вона з тим самим знайомим примруженням, від якого хотілося або тікати, або терміново щось визнавати. - Я, між іншим, теж хочу оцінити кандидатів.

От і все. Капкан закрився. Мене й справді вирішили видати заміж. Без попередження, без можливості втекти в ліс.

- Але я ж... це ж просто турнір... Просто... ну, не заміжжя ж, правда, тату? - я кинула благальний погляд на батька, сподіваючись, що хоч він не підведе.

- Я казав, що ніхто тебе не примушує. Але ти обіцяла придивитися до кандидатів. Сподіваюся, ти не забула? - Його голос був м'яким, але нагадування прозвучало з явним натяком: не підведи.

- Все це, звісно, чудово, - вимовила бабуся, і в її голосі почулася та сама нотка, від якої хотілося прошмигнути під крісло, - але вам все одно не вдасться мені зуби заговорити. Що я не повинна була дізнатися?

Батько, схоже, на секунду розгубився, але швидко оговтався.

- Мамо, ну повинні ж у нас із донькою бути хоч якісь таємниці від тебе?

Зрадник. От і впізнавай у цій людині короля.

- Гаразд, поки живіть, - фраза, сказана майже з благословенням, змусила нас із батьком полегшено видихнути. Але полегшення було коротким. - Пізніше я все одно все сама дізнаюся.

І дізнається ж.

- Може, поснідаємо, якщо вже всі зібралися? - спробувала я змінити тему, поки не стало зовсім спекотно.

- Підтримую, - батько одразу ж підхопив, розуміючи, що зараз будь-який привід хороший.

- Я теж не проти, - сказала королева, і на мить її обличчя пом'якшало.

- Чудово! Зараз покличу Міллі. А ви поки що розташовуйтеся... Чи, може, краще у вітальню?

- Давай краще у тебе, - батько виразно заворушив бровами, і я відчула, що він щось мав на увазі.

Тільки от я не одразу зрозуміла, що саме. Мабуть, сподівався, що зрозумію дорогою... Але варто було мені спуститися в хол, як переді мною немов із повітря матеріалізувалася Стефанія - і тоді все стало на свої місця. Звісно. Батько намагався натякнути, що бабуся не в курсі моєї маленької хитрості. Чудово. Отже, тепер доведеться ще й їй пояснювати, навіщо я вирішила влаштувати такий турнір.

Я важко зітхнула. Ну нічого. Викрутимося.

Стефанію я, про всяк випадок, відправила назад до кімнати, пообіцявши пізніше все пояснити, а сама попрямувала на пошуки своєї помічниці. Де вона запропастилася, коли так потрібна?

Знайшлася дівчина в коморі. Вся в борошні, в пилу і з виразом тривожної старанності на обличчі - наводила лад, немов перед інспекцією.

- Міллі, ти чого тут закопалася?

- Тож ваша бабуся приїхала, а я навіть попередити не встигла! Вона раптово з'явилася з портальної зали, ніби з повітря виринула! От я й вирішила все до ладу привести, поки вона ревізію не влаштувала. Боюся, звільнить ще...

- Не бійся. Ти - моя помічниця, а не її. Краще займися іншою більш корисною справою - попередь кухарів, щоб швидко придумали що-небудь особливо смачне. Потрібно нагодувати всю мою милу сімейку.

Міллі з готовністю кивнула і майже бігом попрямувала до кухні. А я, видихнувши, поспішила назад у свою кімнату. Або, якщо бути точною, - у вольєр із левами. Бо вже хто-хто, а мій батько і бабуся явно були в настрої погарчати.