Розділ 20. Перше коло турніру

Але як би ми з Міллі не поспішали, до самого початку турніру все одно не встигли. На далеких майданчиках поєдинки вже йшли, а то й зовсім підходили до кінця. Деякі бійці були настільки слабкі, що їхні сутички закінчувалися раніше, ніж глядачі встигали добряче втягнутися. Я зітхнула з жалем - пропустити початок було прикро. Але «Маски» важливіші.

Хоча зовні я намагалася зберігати спокій, всередині ж все клекотіло від занепокоєння. Думки знову і знову поверталися до Еміна. Його погляд... У ньому було щось, чого я не могла прочитати. Не злість, не образа - якась приглушена, важка туга. Така, від якої стискається горло і хочеться підійти, обійняти, сказати, що все буде добре... Я згадувала, з яким відчаєм він стояв біля мого будинку, і серце зрадницьки тьохкало. Я повинна бути поруч. Але зараз... зараз він має бути десь тут, на одній з арен.

Я металася очима по натовпу, сподіваючись вихопити знайомий силует. Але в цьому морі людей - одні претенденти, глядачі, судді та зброєносці, все зливалося в строкату какофонію звуків і облич. Як би я не старалася, темноволосого принца ніде не було видно.

Міллі, яка спостерігала за моїми спробами, нарешті наважилася запитати - обережно, але з явною усмішкою в голосі:

- Ви ж принца шукаєте, так? - От і помічниця в мене... прям сама тактовність. Хоч би прикинулася, що не здогадалася.

- А якщо й так? Бачила його? - я вчепилася в її погляд із надією, ніби від цього залежало моє життя.

Але Міллі похитала головою. Серце трохи стиснулося, але вона не дала мені занепасти духом:

- Зате я підгледіла жеребкування...

М-да. Її манера подавати інформацію викликала стійку підозру, що моя помічниця - таємна родичка магістра Лондріна. Той теж любив мучити мене загадками.

- І?.. - я витягнула слово, стискаючи зуби від нетерпіння. Терпіння? Ні, не чула. Не проходили.

Міллі хмикнула і нарешті спромоглася відповісти:

- Він на десятому майданчику. І в нього там...

Що в нього там, я так і не дізналася. Бо далі моє тіло зреагувало швидше, ніж мозок - і я кинулася в бік десятої арени, лавіруючи між людьми і майже збиваючи з ніг когось на повороті.

За кілька хвилин шаленого бігу я дісталася потрібного майданчика, захекавшись і зі збитим диханням. Але підійти ближче виявилося завданням не з легких: натовп навколо був щільним, галасливим, ніби щось незвичайне відбувалося там. Мене штовхнули в бік, я спробувала пробитися вперед, але шлях мені перегородив справжній велетень - величезний хлопець, схожий на живу гору м'язів.

- Куди мчиш, малий? - прогарчав він, з підозрою дивлячись зверху вниз.

От дідько! Малий! Я ж зараз у вигляді хлопця, ледь не забула.

- Мені треба туди, - з відчаєм у голосі видихнула я і вказала на арену. - Там мій друг... Мені дуже-дуже треба...

Я підняла очі на чоловіка і подивилася на нього благально, вклавши в цей погляд все, що могла - тривогу, страх, надію. Здається, чоловік здригнувся. Мить він вагався, потім зітхнув, хитнув головою і неголосно сказав, майже з ніжністю в голосі:

- Пропустіть хлопця, йому дуже треба туди, - і, на мій подив, велетня тут же послухалися.

Чоловіки, суцільно високі, міцні, плечисті, ніби з одного стройового табору втекли, почали розступатися, пропускаючи мене до краю арени. А варто було мені тільки протиснутися крізь останній ряд, як я одразу ж зрозуміла, чому тут зібрався такий щільний натовп. На майданчику, спиною до мене, стояв Емін.

Він тримався з останніх сил. Його одяг був подертий і залитий кров'ю, обличчя неможливо було розгледіти - все розмазане, і кожен новий удар змушував моє серце стискатися до болю. Проти нього билася справжня шафа - величезний громила, від одного погляду на якого хотілося сховатися. Зброю обидва вже відкинули, тепер все вирішувалося кулаками. Точніше, цей амбал методично перетворював принца на відбивну. І навіть попри біль, кров, удари, Емін не здавався, не відступаючи ні на крок.

Трохи осторонь я помітила з десяток бійців, що валялися в пилу арени. Всі були різного ступеня побитості, і шепіт навколо не залишав сумнівів - цей темноволосий принц уклав їх усіх один за одним. Один. Проти десятьох. Емін?

Він знову пропустив удар. Голова різко мотнулася вбік, кров бризнула на пісок, але хлопець навіть не похитнувся. Тільки підняв голову і з хрипом видихнув:

- Ще!

Що з ним коїться? Чому він не припиняє це?! Я більше не могла стояти осторонь. Прориваючись вперед, я опинилася біля самого краю майданчика і закричала, не переймаючись, що хтось зайвий мене почує:

- Емін! Прошу, припини!

Господи... його обличчя. Таке гарне... було. Що ж залишиться, якщо він продовжить? Я помітила, як хлопець почув мене - його погляд сіпнувся в мій бік, і він встиг ухилитися від чергового удару. Весь у крові, майже невпізнанний, але все такий самий - з тим упертим, яскравим світлом в очах, ніби в ньому горіла незгасима іскра.

- Малий, - губи його розтягнулися в слабкій, кривавій усмішці. - Ти цілий...

Чорт би тебе побрав, та що зі мною буде?! Про себе б подумав! Я не встигла нічого сказати - новий удар припав принцу в щелепу. Голова різко мотнулася, і я всерйоз злякалася: не зламали б...

- Зберися! Я не хочу бачити, як тебе б'ють! - крикнула я, зло стиснувши кулаки. Не знаю, що саме вклалося в ці слова - страх, лють чи відчай, - але він почув. Почув і кивнув. Наступної миті ухилився від кулачища, зробив крок вперед - і двома швидкими, відточеними ударами зрубав супротивника, немов величезне дерево.

Натовп вибухнув у захваті. Навколо гриміли крики схвалення, хтось плескав по плечу переможця. Але Емін, здавалося, нікого не помічав. Він різко відмахнувся від бійців, поспішно прямуючи до мене. Я навіть не встигла відступити - принц підхопив мене, втиснув у себе, не переймаючись кров'ю й подряпинами, і, не відпускаючи, зарилася рукою в моє волосся, міцно, майже судомно обійнявши.

- Я думав, що загубив тебе, Малий... Ти де переховувався? - прошепотів він, злегка відсторонюючись, щоб зазирнути мені в очі.