Розділ 18. А чи варто боротися з почуттями?

Всі дні, що залишилися, я жила, немов добровільна самітниця. Намагалася не потрапляти на очі принцу, уникала людних місць, і на вулицю виходила тільки за гострої потреби. Так, можливо, це виглядало нерозумно, але я ніколи раніше не опинялася в такій ситуації. І, чесно кажучи, абсолютно не знала, як поводитися.

Але думки про Еміна не тільки не зникли - навпаки, вони стали нав'язливішими та наполегливішими. Немов намагалися вибити двері в мою голову, відволікаючи від усіх справ, якими я намагалася заглушити внутрішню бурю. Міллі, схоже, помічала, що зі мною щось не так, але робила вигляд, ніби все гаразд. Лише зрідка вона запитувала обережно:

- Ваша Високосте, і сьогодні не підете дивитися на претендентів? Приїхали... цікаві екземпляри.

У відповідь я лише мовчки мотала головою, а вона, не наполягаючи, тут же замовкала. Можливо, дівчина щось і підозрювала, але була досить делікатна, щоб не лізти в душу.

А сни... вони теж нікуди не зникли. Вночі я так само зустрічалася з тим незнайомцем біля ставка, і хоча наші пестощі не заходили надто далеко, мені з кожною ніччю все сильніше хотілося продовження. Я картала себе вранці, сором'язливо ховала очі навіть від Міллі, але, щойно за вікном згущувалися сутінки, я знову і знову віддавалася ЙОГО дотикам, нехай і тільки уві сні.

Згодом стало лише гірше. Мені почало здаватися, що це не просто чоловік зі снів - це він, принц. Що це саме його руки гладять мою шкіру, його губи ковзають по моїй шиї, його голос шепоче всяку ніжну нісенітницю на вухо, змушуючи серце битися швидше. Що ж це коїться зі мною? Як боротися з тим, що неможливо пояснити?

Неділя почалася якраз із такого сну - солодкого, обволікаючого, занадто реального. Я прокинулася з тремтінням у тілі, з переривчастим диханням і гарячими щоками. Серце шалено калатало, ніби я й справді побувала в чиїхось обіймах. Обережно озирнулася на всі боки - нікого. Одна. Полегшення, так. Але чому тоді так гірко на душі, чому відчуття самотності тільки посилилося? Все це здавалося... дивним.

Але не встигла я зануритися в черговий виток самоаналізу, як у двері постукали. І майже одразу ж на порозі з'явилася Міллі, схвильована до межі, ніби її сам дух острова налякав.

- Ваша Високосте! Магістр Лондрін прибув! Він вже тут! Підете його зустрічати?

Слова дівчини долітали до мене із запізненням, наче хтось увімкнув їх на сповільненому перемотуванні. Магістр? Тут? Він же мав прибути разом із батьком, ближче до фіналу турніру...

- А батько? Він з ним? - я нарешті знайшла в собі сили запитати, уже підхоплюючись на ноги. Паніка всередині накочувала дедалі сильніше.

- Ні, його поки що немає, - відзвітувала Міллі, поспішно допомагаючи мені вдягнутися.

Я полегшено видихнула. Батько поки не приїхав - значить, є трохи часу. Вже за кілька хвилин я збігла вниз сходами, квапливо поправляючи вбрання. Але варто було мені вийти на ґанок, як я одразу ж ніби одягла маску - перетворилася на справжню принцесу. Без личини я повинна мати ідеальний вигляд, триматися з гідністю і холодною впевненістю. Так навчав мене батько, і його настанови щільно закарбувалися в моїй голові.

Сьогодні, перед магістром, я мала зіграти не вигадану принцесу, а саму себе. Доведеться відповідати.

А щойно я спустилася, погляд ковзнув по невеликій процесії, що вже підходила до будинку. Всі мої помічники зібралися, щоб продемонструвати гостинність. Схоже, відправили навіть скарбника - і, о диво, хтось здогадався приставити до магістра жінку-компаньйонку. Я подумки поаплодувала кмітливості тренера і, усміхаючись, попрямувала до Лондріна.

Але не встигла зробити й кількох кроків, як дорогу мені перегородив принц Китанії. Його поява була настільки несподіваною, що я ледь не здригнулася. Емін мав жахливий вигляд. Під очима залягли тіні, волосся заплетене абияк, одяг пом'ятий, погляд - тривожний та втомлений. Що з ним сталося за ці кілька днів?

- Ваша Високосте, нам потрібно поговорити, - вимовив він хриплувато, але з виразною наполегливістю.

- Вибачте, Емін, у мене зараз дуже важливий гість. Будь ласка, давайте пізніше? - я намагалася говорити м'яко, але впевнено, при цьому поглядом благала хлопця почекати.

- Це терміново. Прошу вас, - голос чоловіка став тихішим, але в очах з'явилося таке щире благання, що моє серце здригнулося.

Що ж такого сталося? Чому він у такому стані?

- Добре. Але дайте мені кілька хвилин. Це архімагістр мого батька, я зобов'язана його зустріти. Буквально дві-три хвилини - і я повернуся до вас, домовилися?

Мій співрозмовник на мить завагався, але все ж таки кивнув. Зробив крок убік, поступаючись дорогою. Я вдячно посміхнулася і поспішила до Лондріна, відчуваючи на собі пильний, напружений погляд принца, від якого всередині все горіло, ніби я крокувала крізь полум'я.

Емін

Я втік від Малого, тому що почала відбуватися якась до біса дивна маячня. Все починалося з дурниць - то зачеплю його волосся і дивуюся, яке воно м'яке, то пожартую, просто щоб почути, як він сміється. Дрібниці, правда? Тільки ось із кожним днем мене дедалі сильніше тягнуло до нього. Не як до друга. Не як до брата. А це вже ні в які ворота. Тому що, чорт візьми, він хлопець. А я - ну, я завжди думав, що мені подобаються жінки. Пишні форми, довге волосся, ніжна шкіра. Ось і все, що мені потрібно. Або... потрібно було?

Я твердив собі як мантру: "Я нормальний. Мене тягне до жіночої статі. Все інше - це перевантаження, стрес, уява розігралася." Тільки от поясніть мені тоді, чому при одній тільки думці про Малого в мене серце починало битися так, ніби я на тренувальному полі проти п'ятьох одразу? Чому його погляд - завжди надто уважний, надто теплий - буквально вибивав з-під ніг землю?

Але найпаршивіше навіть не це. Спершу мені снилася дівчина. Неясна, розмита, але явно жіноча фігура, струнка та зваблива. Я був впевнений: це вона, та сама. Моя. Тільки ось останні кілька ночей - ні, не поспіль, а через одну, як на зло - все пішло шкереберть. Фігура залишилася тією самою, рухи - ті самі, пестощі - навіть ще тепліші. Але волосся раптом стало коротшим. Колір... впізнавано рудуватий. Голос... тихіший, але до болю знайомий. І обличчя... воно розпливалося, але риси - я не ідіот - я впізнавав. Це був він. Малий.