Розділ 9. Перші претенденти прибули

Лія

Отже, все-таки принц Китанії. Несподівано. Зазвичай птахи такого польоту приїжджають наприкінці і вимагають собі місце трохи краще, подалі від простих смертних. Хоча ще не вечір, і він просто не бачив наші гуртожитки. Впевнена, що для такого розпещеного хлопця одна кімнатка на трьох буде справжнім пеклом. Я усміхнулася. І з чого це я взяла, що він розпещений? Тільки за титулом? Тоді чим я відрізняюся від свого скарбника, яка судить про людей за їхнім походженням?

Ці думки чехардою неслися в моїй голові, поки я зустрічала наступного гостя. Хто ж тепер? Другим прибув Вільфрем. Герцог Арденійський. Друга несподіванка за останні п'ять хвилин. Відчуваю, до кінця дня мене і поява мамонтів особливо не здивує.

Поки я витала в хмарах, герцог із побожним виглядом цілував руку лже-принцеси, запевняючи її в серйозності своїх намірів. Але ж ми з ним бачилися, і не раз. Навіть танцювали разом і розмовляли. І що ж? Його не збентежили ані рухи «принцеси», ані її голос. Ось і вся хвалена уважність аристократів. Куди вже там.

Хоча мені, зізнатися, було все одно. На герцога в мене не було жодних планів. Просто ще один підданий мого батька, який мріє роздобути краще місце під сонцем. Я не могла його звинувачувати. Амбіції - це добре. Але мені б хотілося... щоб мене любили.

Дивне бажання для принцеси. Але ж батькові вдалося зустріти мою маму, відбити її в нареченого, закохати в себе і одружитися. І ніхто не посмів цьому перешкодити. Ех, от би й за мене так боролися.

Але я щось занадто захопилася. Герцог вже давно зник за поворотом, сплативши всі послуги, запропоновані моїм скарбником. А Астелія молодець. Так спритно все розписала, ніби пропонувала не звичайне житло, а номер у п'ятизірковому готелі. І що найкумедніше - всі велися. Ніхто навіть не спромігся подивитися, куди його поселять. А грошики вже у моторної жінки. Ось що значить спрямувати таланти підлеглих у потрібне русло.

Було б смішно, якби доглядач поселив цих двох в одну кімнату. Нехай одразу усвідомлюють, що на них чекає. Як то кажуть, з корабля - та відразу на бал. Я посміхнулася своїм думкам. Міллі помітила, але знову не наважилася запитати, над чим я сміюся.

Ну а далі з'ясувалося, що ще кілька найкмітливіших аристократів прибули сьогодні вранці. Вони вже рухалися невеличкою вервечкою, і кожного доводилося зустрічати нашому скарбнику. Астелія крутилася, немов горезвісний маговіник, встигаючи приділити увагу кожному. Як у неї це виходило - загадка.

«Принцеса» ж продовжувала посміхатися і вітати претендентів, бажаючи удачі в турнірі, а доглядач гуртожитків ледь встигав перехоплювати гостей і відправляти їх на нове місце проживання. Все це починало нагадувати хаос, і час було втрутитися.

Я тихо прошепотіла Міллі, щоб вона покликала інших помічників - треба швидше розподіляти цю купу нудьгуючих аристократів. Здається, зустріч учасників турніру «принцесою» можна було закругляти, досить втомлювати дівчину. Зазвичай ми зустрічали двох-трьох перших претендентів, а з рештою розбиралися працівники. Тож місію Стефанії можна вважати виконаною.

Я підійшла ближче і неголосно шепнула їй на вухо, щоб дівчина поверталася в будиночок. Досить на сьогодні. Ввечері, на вечері, можна буде сказати привітальні слова всім новоприбулим.

Моя підміна полегшено видихнула, але її хода залишалася бездоганно рівною, без найменшого натяку на втому. От тільки спробуй вистояти на таких підборах! Я сама б звалилася через годину, а вона трималася. Щиро їй співчуваю.

Я забарилася, роздивляючись нових гостей, і ледь не була збита з ніг, коли хтось буквально врізався в мене.

- Дивись, куди преш, молокосос! - Дуже «приємна» особистість.

Я моргнула, намагаючись усвідомити, що щойно сталося.

- Це ви мені? - здається, почуття самозбереження в мене тимчасово вимкнулося, інакше я б просто вибачилася і промовчала.

- Тобі-тобі. Чи ти не тільки сліпий, а й глухий?

Терпіти не можу таких знахабнілих хамів.

- Але це ви ледь не збили мене! - Так, безумовно, почуття самозбереження мене покинуло.

Почувши це, здоровань заревів, немов поранений ведмідь, і, нависаючи наді мною, гаркнув так, що в мене всередині все стиснулося:

- Та ти! Ти хоч знаєш, хто я такий?!

Голос його нагадував грім, а вираз обличчя ясно давав зрозуміти: чоловік має намір мені це довести. Наступної секунди величезна лапища зметнулася вгору, готова обрушитися на мене. Матусю, у що я вляпалася?! Для нього я всього лише щуплий хлопчисько, адже він дійсно може вдарити. І, схоже, зараз це і зробить.

Страх паралізував мене, і замість того щоб спробувати ухилитися, я інстинктивно стиснулася, втягнула голову в плечі, міцно заплющила очі та приготувалася до неминучого. Одна мить, інша... але удару так і не було.

Я обережно розплющила очі і застигла в подиві. Переді мною розгорнулося несподіване видовище: могутню руку силача намертво стискав наш гість, той самий принц Китанії. Громилі це явно не сподобалося, і він насупився, зло виблискуючи очима.

- Ти ще хто такий? - його голос прозвучав вже не настільки самовпевнено, але все ще з викликом.

- Емін, - спокійно відповів хлопець, навіть усміхнувся, немов ця ситуація його анітрохи не напружувала. Хоча з того, як напружилися м'язи на його передпліччі, було видно, що сил принц докладав чимало.

- Просто Емін? Без титулів, звань і родових привілеїв? - силач скривив губи в презирливій усмішці, сподіваючись присоромити противника.

- Просто Емін, - незворушно повторив принц.

- Ну що ж, «просто Емін», ішов би ти своєю дорогою і не заважав би мені вчити уму-розуму цього дрища.

Стривайте-но... це я що, «дрищ»?! Звісно, я не претендувала на звання «М'язи року», але все ж таки! Мабуть, щось відобразилося на моєму обличчі, адже принц ледь помітно посміхнувся, а потім із цілком серйозним виглядом відповів громилі:

- Не можу вам цього дозволити. Це мій Малий, і вчити його можу тільки я. - Я моргнула. Мій Малий?! Це ще що за новини?!