Розділ 8. Перші гості

Лія

Всі приготування було завершено. Я полегшено видихнула і звалилася на ліжко, розкинувши руки. Нарешті відпочинок! Можна дозволити собі весь вечір просто лежати та нічого не робити. Завтра почнеться нова круговерть, і цей короткий перепочинок - моя єдина можливість відновити сили.

Перші учасники турніру прибудуть зранку, їх потрібно буде розмістити, все проконтролювати, уникнути можливих накладок. Оплату вирішили стягувати одразу ж, щойно претендент погоджується на умови, щоб потім не виникло неприємних ситуацій. Скарбник займеться збором грошей, а селити гостей буде доглядач гуртожитків. Начебто, все передбачили, але тривожне відчуття, що я щось упустила, все ще не відпускало.

Зараз, однак, думати про це не хотілося. Міллі вже приготувала для мене ванну, додала у воду морську сіль і масла, тож я могла нарешті розслабитися. Завтра мені знову доведеться приміряти вигляд хлопчиська-посильного, адже так зручніше спостерігати за учасниками турніру і при цьому не викликати зайвих підозр.

Тепла вода приємно обволікала тіло, розслабляючи натягнуті м'язи, а аромат олій наповнював кімнату легким серпанком. Я навіть не помітила, як заснула.

Сон був дивним, але напрочуд реальним.

Я гуляла парком, насолоджуючись прохолодою ночі. Легкий вітерець ніжно торкався шкіри, наповнюючи повітря ароматами свіжого листя і нічних квітів. Десь у траві стрекотіли цвіркуни, тонкі промені місяця відбивалися в краплях роси на пелюстках.

Йшла я неспішно, не знаючи, куди веде ця доріжка, але чомусь була впевнена, що рухаюся в правильному напрямку. Незабаром попереду показався невеличкий ставок. Вода в ньому була гладенькою, наче дзеркало, а на поверхні плавали крихітні іскорки, що світилися, - можливо, відблиски зірок або магії, розчиненої в повітрі.

Я нахилилася, щоб зачерпнути воду долонями, аж раптом відчула легкий дотик до плечей. Чиїсь пальці. Теплі. Обережні. Я не бачила його обличчя, але чомусь знала, що це він. Той, кого я чекала. Той, кого шукала.

Не обертаючись, повільно випросталася, дозволяючи себе обійняти. Його руки міцніше стиснулися навколо моєї талії, і я відчула, як тепло його тіла пробирається крізь тонку тканину сукні. Чоловік нахилився ближче, його дихання обпекло шию, а я інстинктивно заплющила очі, насолоджуючись цими відчуттями.

- Лія... Лія... недобре мене обманювати, - голос незнайомця був тихим, але в ньому звучали ледь вловимі глузливі насмішкуваті нотки. - Я відчуваю, що тоді була не ти. Чому ти приходиш до мене тільки під личиною?

Його слова здалися дивними, але водночас всередині щось болісно здригнулося, немов мій співрозмовник влучив точно в ціль. Мені раптом захотілося розвернутися, зустрітися з чоловіком поглядом, але він не дозволив.

- Не зараз, маленька, - прошепотів він, ледь торкаючись губами моєї шиї. - Тепер і я хочу погратися.

А наступної миті зник. Я різко розплющила очі і, судорожно вдихнувши, схопилася. Серце калатало в грудях, у скронях ще пульсували відгомони сну. Вода у ванній охолола, неприємно холодячи шкіру, але я майже цього не відчувала. Провела рукою по обличчю, намагаючись усвідомити, що це було. Сон? Видіння? Чи чийсь магічний посил?

Хто він? Один із учасників турніру? Чи хтось із мого майбутнього? Одні питання. І жодної відповіді.

Я глибоко зітхнула, остаточно проганяючи залишки сновидіння, вибралася з ванної і накинула рушник. Треба поспішити в спальню. Завтра буде важкий день, і мені потрібно як слід виспатися. А варто було голові торкнутися подушки, як я тут же провалилася в сон. Цього разу - без сновидінь.

Ранок почався з гучного грюкання дверима і збудженого голосу Міллі:

- Їдуть! Вже їдуть! - Я спочатку навіть не зрозуміла, про що йдеться, але коли сенс слів нарешті дійшов до мене, одразу ж підхопилася і почала безладно кидатися кімнатою, гарячково збираючись до зустрічі гостей. - Личину не забудьте!

Добре, що нагадала, а то спросоння могла б і начудити. Я квапливо перевірила, чи артефакт на місці, потім знову повернулася до Міллі.

- «Принцесу» розбудила? - Тепер я вже могла розмірковувати і вирішила уточнити, як йдуть справи.

- Вона і сама давно прокинулася, зібралася і готова до зустрічі перших прибулих, - фиркнула Міллі. - Ваша личина сіла на неї як влита, я навіть переплутала, коли зайшла до дівчини вранці. Вже думала, кімнатами помилилася.

Це було гарною новиною. Якщо навіть Міллі, яка знає мене з дитинства, на мить сплутала нас, значить, маскування вдалося.

- Що ж, передай їй, що зустрінемося за п'ятнадцять хвилин у холі. Не варто змушувати перших претендентів довго чекати.

Через двадцять хвилин ми вже вийшли зустрічати прибулих. Попереду стояла наша «принцеса» - велична, зібрана, з ідеальною поставою. Позаду неї, трохи осторонь, розташувався тренер, який уважно стежив за ситуацією. Ми з Міллі зайняли місце ближче до стіни, щоб поки що не привертати до себе уваги.

Я вдивлялася в екіпажі, що наближаються. Цікаво, хто цього разу прибув першим?

Емін

Від Олівії я пішов через годину. Дівчина явно залишилася незадоволеною - в її очах читався німий докір, коли я навіть не спробував зазіхнути на її принади. Сам не очікував від себе такої байдужості, але раптово зрозумів, що більше не хочу її. Колишній потяг зник, ніби його й не було, і замість пристрасті я відчув лише легке роздратування. Напросився на чай, і чаєм же в нас все й обмежилося.

Моя фаворитка промовчала, але було очевидно: вона не звикла до такого повороту. Схоже, скоро про мене поповзуть неприємні чутки. Хоча, яка різниця? Якщо комусь щось потрібно - нехай скажуть мені в обличчя. А спати з кожною красунею поспіль... здається, я переріс це.

Повернувшись до палацу раніше звичайного, я застав здивовані погляди і батька, і його помічника.