Розділ 3. Вечеря «в колі друзів»

Лія Арденійська

Сховавшись в бібліотеці, я довго розмірковувала над почутим. Виходить, вони планують підсунути мені якусь магічну «пустишку» замість «Маски», щоб у фіналі претендент нарешті зміг перемогти? Ха! Вони погано мене знають, адже я і без маски добре справляюся.

Що ж, це навіть цікаво. Нехай спробують.

Читати книжку якось перехотілося - принаймні, не зараз. Мені потрібен був план, і ще мені потрібно збиратися в дорогу. Турнір починається за два тижні, а я хотіла виїхати на день раніше, інакше часу на підготовку залишиться занадто мало.

Я піднялася, на автоматі прихопивши книгу, і попрямувала до своїх покоїв. Діставши з шафи кілька сумок, я почала складати речі. Виходило забагато, але благо магія давно вирішила проблему перевезень. На щастя, тягати все це на собі не доведеться - інакше третина речей залишилася б вдома. А так... бери, скільки хочеш, головне, щоб вистачило сумок і валіз.

За цим захопливим заняттям мене і застала моя помічниця. Вона тихо увійшла, оглянула кімнату, заставлену дорожніми валізами, і виразно закотила очі.

- Леді, вам би вже почати збиратися до вечері, а не до переїзду на інший континент, - докірливо промовила дівчина.

Я знизала плечима, немов не помічаючи її натяків.

- Давайте я вам допоможу, - зітхнула моя помічниця, явно усвідомивши, що сперечатися безглуздо.

Я не стала відмовлятися від допомоги, і Міллі за якихось півгодини перетворила мене на справжню принцесу. Гарні локони м'яко лягали на плечі, підкреслюючи витонченість вирізу нової сукні. Її фасон був явно з останніх модних віянь - трохи відвертий, але в міру. Легкий макіяж - буквально ледь-ледь підвести очі і губи, щоб вони стали виразнішими, - і ось я вже готова сяяти.

- От би з усіма було так само просто, як із вами! - зітхнула Міллі, відступаючи на крок, щоб оцінити результат. - Зовсім небагато часу, а ви вже красуня.

Уміє ж похвалити. Я покрутилася перед дзеркалом: у відображенні на мене дивилася цілком задоволена собою дівчина. До вечері залишалося ще більше години, а я вже була упакована, немов дорога порцелянова лялька. Робити було особливо нічого, тому я плюхнулася на диван і взяла книжку, яку захопила в бібліотеці.

- «Одне бажання на двох» - свідчила назва. Цікавенько. Подивимося, про що тут ідеться.

Історія захопила з перших же сторінок. На долю головної героїні випало стільки випробувань, що я навіть мимоволі здригнулася. Як вона після всього цього взагалі змогла посміхатися і жити далі? Дівчина виявилася неймовірно сильною, але я їй абсолютно не заздрила. Несподівано я зловила себе на думці, що починаю інакше дивитися на своє життя. Так, у мене бувають проблеми, але нічого такого, з чим би я не впоралася.

За читанням час пролетів непомітно. До кімнати зазирнула Міллі, нагадуючи, що час поспішати на вечерю. Вона ще раз оглянула моє вбрання, зачіску і макіяж, немов побоюючись, що за останню годину я могла щонайменше впасти у фонтан і розтріпатися. А, залишившись задоволеною, дівчина кивнула і запропонувала провести мене.

Що ж, чому б і ні? Мабуть, їй самій хотілося одним оком поглянути на сьогоднішніх гостей батька.

А щойно я увійшла до великої зали, герольд голосно оголосив про мою появу, і цей урочистий момент змусив мене злегка напружитися. Щось було не так. Інтуїція тривожно заворушилася всередині, але зрозуміти, в чому підступ, я встигла занадто пізно.

Пам'ятаєте, я говорила про сотню наближених? Так от, я жорстоко помилилася. Їх тут було щонайменше півтисячі. І всі... всі дивилися на мене. О, ось воно, моє персональне випробування на стресостійкість.

Я важко зітхнула, відважила належний реверанс і попрямувала до батька, який сидів на чолі центрального столу.

- "Ну а де ж йому ще сидіти? У куточку, скромно перекушуючи? Ха, смішно", - нерви мої розійшлися не на жарт.

Моє місце, звісно, було праворуч від Його Величності. А щойно я сіла, батько дозволив почати вечерю. Я примружилася, про всяк випадок покосившись на монарха: це що, я запізнилася? Але він лише посміхнувся мені, спокійно відкинувшись на спинку крісла. Фух! Значить, все гаразд, просто гості зібралися раніше.

Вечеря проходила у звичній манері. За нашим столом гості неквапливо розмовляли, дегустували вишукані страви, цокали келихами. Все ніби як зазвичай. Залишалося тільки висидіти належні годину-півтори, зобразити ввічливий інтерес до розмов, а потім із чистою совістю вирушити до себе.

Але де там! Герцог Малкольм, який сидів неподалік від мене, несподівано відклав прибори і, повернувшись до мене, заговорив:

- Ваша Високосте, ми всі раді, що ви, нарешті, вирішили зв'язати себе узами шлюбу. Турнір Срібної Маски - чудова можливість для претендентів проявити себе. - Я вже знала, куди він хилить. - До речі, мій син планує брати в ньому участь. Ви ж пам'ятаєте Вільфрема? - Ну ось, почалося.

Я з усмішкою кивнула, не намагаючись розвивати тему.  Але герцога це, звісно ж, не зупинило.

- У турнірі візьмуть участь багато гідних синів Арденії, і, сподіваюся, вам вдасться вибрати найкращого. - На цьому він замовк, очікуючи на мою реакцію.

А я в цей момент уявляла, як хапаю виделку і здавлено шепочу: «Краще б я вдома залишилася». Але ж ні, адже я леді. А леді не влаштовують бунти за королівським столом. Тому я щиро посміхнулася і, витримавши коротку паузу, відповіла:

- Дякую вам, герцог Малкольм. Я теж покладаю великі надії на турнір. Сподіваюся, він мене не розчарує. - Посмішка - на максимум.

І... спрацювало! Мій співрозмовник залишився задоволений і переключився на обговорення турніру з сусідами, забувши про мене. Я зробила уявну позначку: записатися на курси з мистецтва дипломатії. Або хоча б навчитися не здригатися, коли хтось намагається видати мене заміж між салатом  та гарячим.

Весь вечір я почувалася наче рідкісний експонат на виставці, до якого без кінця тягнуться допитливі руки, щоб роздивитися ближче, помацати, запитати, як він тут опинився і чи не планує затриматися надовго, а якщо планує, то в якій якості.