Розділ 2. У кожного свої плани на життя

Лія Арденійська

Двогодинні тренування здатні вибити з голови будь-які дурниці і вимотати навіть найвитриваліших. Але зате вони ж допомагають привести думки в порядок. Ну притягнеться цього разу більше народу на турнір - і що з того? Головне, як і завжди, у фіналі позбутися останнього претендента. А вже це не проблема. Адже, крім десятків спраглих слави бійців, йому ще доведеться здолати «Маску». А цього поки що не вдавалося нікому. Нехай втішається тим, що хоча б фінальний приз йому в будь-якому разі дістанеться.

Ця думка гріла душу, а розслаблююча ванна з оліями остаточно привела мене в стан блаженного спокою. До кімнати я поверталася вже помітно повеселіла і задоволена. У мене все вийде. Фіг їм, а не трон. Звісно, принцеси так не висловлюються, але якщо вже мене ніхто не чує, можна і дозволити собі маленьку вільність.

Ввечері мала відбутися «невеличка вечеря в колі друзів»... чоловік на сто, не менше. Але я звикла. Головне - відбути початок, побільше посміхатися і поменше говорити. Хоча сьогодні уникнути розмов про турнір навряд чи вдасться. Раніше його вважали моєю забавою, але тепер, коли мене підтримав сам король, все буде інакше. Тепер його сприймуть всерйоз. Хоч якась користь від усього цього балагану.

Але поки збиратися рано. Сукня і прикраси вже готові, варто тільки прийти і одягнутися в цей святковий обладунок. А значить, у мене є ще трохи часу для себе. Я влаштуюся в садовій альтанці з книжкою (нехай буде легкий любовний роман) і просто відпочину. А вечерю мені туди і так принесуть - не вперше. Сьогодні не хочеться перевантажувати голову, хочеться просто насолодитися моментом.

З цими думками я посміхнулася і попрямувала до бібліотеки за відповідним чтивом.

Проходячи повз прочинений кабінет батька, я вже збиралася зазирнути всередину, але раптом почула уривок розмови, у якій явно прозвучало моє ім'я.

- Магістре Лондрін, думаю, ми з вами домовилися. Вам потрібно всього лише підсунути Лії пустишку замість «Маски», це не складе труднощів.

- Але ж, Ваша Величносте, принцеса одразу зрозуміє! Вона хоч і не володіє магією, проте відчуває її, - голос головного мага палацу я впізнала б із тисячі. Що ж задумав батько?

- А ви зробіть так, щоб вона не дізналася! - роздратування в голосі короля було неможливо не помітити. Мабуть, розмова затягнулася, і його терпіння вичерпувалося. - Вам-то це під силу!

Та вже, мало хто наважиться перечити таткові. Він визнає тільки свою правоту, а якщо щось задумав, то звернути його зі шляху неможливо.

- Я постараюся, Ваша Величносте.

- Будьте так ласкаві. На цьому все, магістре, ви можете йти.

Ці слова стали для мене сигналом до втечі. Я поспішила в бік бібліотеки, намагаючись якомога тихіше ступати на скрипучий паркет. Якщо батько дізнається, що я підслуховувала - мені не минути лиха.

Читати раптом розхотілося. Та й взагалі, настрій впав нижче нікуди. І що тепер робити? Думки роїлися в голові, але жодна не здавалася розумною. Зрештою, я рішуче струсила з себе весь негатив, висмикнула з полиці перший-ліпший роман і попрямувала в альтанку.

Плювати! Будемо вирішувати проблеми в міру їх надходження. Лише кілька днів у палаці - і можна повертатися на острів. А там справ по горло! Потрібно підготувати все до турніру, а ще добудувати додатковий «гуртожиток» - гостей очікується значно більше, ніж у минулі роки, а розміщувати їх десь треба.

Ото вже повеселяться аристократи з блакитною кров'ю, коли побачать наші «бараки»! Хоча, якщо чесно, умови у нас досить пристойні: чисто, тепло, цілком придатне для життя. Просто розраховано на двох претендентів в одній кімнаті. Але судячи з того, що задумав мій батько, мені доведеться доставити в кожну ще по одному ліжку.

Ну що ж, потіснимо багатіїв. Може, хтось і втече. Ця думка гріла душу краще, ніж кухоль глінтвейну в холодну зимову ніч.

Емін

Після тренування почуваюся чудово. Погані думки випарувалися, а на їхнє місце прийшли спокій та рівновага. Добре так. Зараз прийму душ і поїду в місто - треба перевірити справи в офісі. Добре, що батько не пронюхав про моє маленьке підприємство. Лише півроку, як я почав, але успіхи вже є.

Звісно, тут я ходжу під чужим ім'ям. Не вистачало ще засвітитися в образі принца - засміють же. Але, треба визнати, справа йде відмінно: мій ресторан процвітає. Я переманив чудового шеф-кухаря, і тепер клієнтів стало вдвічі більше. Якщо так і далі піде, доведеться розширюватися - моя адміністраторка вже щосили на це натякає.

Так, я вибрав на цю посаду жінку, і жодного разу не пошкодував. І якщо комусь цікаво - ні, з нею я не сплю. Виключно ділові стосунки.

А ввечері у нас у палаці намічається невеличке збіговисько. Батько, як зазвичай, збирає старих друзів-випивох, і вони влаштовують ігрища. Саме на таких вечерях укладаються вигідні угоди, вирішуються питання політики і... домовляються про шлюби.

Будь-який аристократ душу продасть, аби потрапити до цього кола обраних. Але батько ретельно стежить за тим, кого пускає за свій стіл. Дехто готовий буквально купити це місце - адже на кону можливість вдало прилаштувати доньку, вигідно одружити сина, відкрити нову справу або навіть пролобіювати потрібний закон.

Я кручуся в цьому з дитинства, тож мене такі вечері давно не вражають. Зате тут зручно підбирати собі фавориток. Зазвичай сюди приходять дівчата розумні, родовиті та прекрасно обізнані про правила гри. Вони знають, що мені від них потрібно, і, що важливіше, що мені від них не потрібно. Хоча, звісно, кожна друга сподівається, що зуміє мене оженити.

Наївні.

Дружину мені підбере батько, і те, хто зігріває моє ліжко, на його вибір ніяк не впливає. Але поки мої манери і зовнішність продовжують когось полонити, ночами мені нудьгувати не доводиться.

Поки їхав до ресторану, задумався про майбутню поїздку до Арденії. Турнір розпочнеться за два тижні, отже, вже за тиждень мені пора виїжджати. У дорогу візьму тільки найнеобхідніше - рештою мене мають забезпечити на місці. Принц я чи хто?