Розділ 1. Запрошення на турнір Срібної Маски

Лія Арденійська

- Доню, нам треба поговорити, - батько насупив брови. І я вже майже здогадуюся, про що піде мова. Чим я так розгнівала Всесвіт цього разу?

- Про що, тату? - Я все ж спробувала посміхнутися. А раптом я помилилася? Може, розмова не про те, про що я думаю?

- Лія, ти ж мені обіцяла: щойно зустрінеш гідного чоловіка, вийдеш за нього заміж. - Ну ось, знову. Він навіть не помічає мого кислого виразу обличчя. - Тобі вже шістдесят, невже так ніхто й не сподобався? - Наприкінці фрази батько сплеснув руками.

- Тату, так я і не порушую обіцянки. Просто гідний так і не з'явився, - знизую плечима, роблячи невинне обличчя. Купився чи ні?

- Так-так, я в курсі твого щорічного турніру. Але невже ніхто з претендентів тобі так і не сподобався? - Я мотнула головою, а батько раптом понизив голос і додав:

- Адже ти могла б... піддатися.

- Піддатися? Тобто навмисно програти? - Я моргнула, відчуваючи, як мої очі стають розміром із чайні блюдця.

- Ну... так. Звісно, якщо претендент тобі сподобається, - зніяковіло пробурмотів він. - Лія, я ж не змушую тебе виходити заміж насильно! Я хочу, щоб ти зустріла своє кохання, але ти всіх сприймаєш надто різко. Так не можна, донечко!

Ось це емоційна промова! Давно я такого від батька не чула. Зазвичай він спокійний і розважливий, навіть радше апатичний. А тут таке загнув... Мабуть, справді переживає.

- А як можна? - Я розвела руками, відчуваючи, як усередині піднімається роздратування. - Хіба я винна, що мені ніхто з них не подобається? Адже вони б'ються не за мене, а за солодку вишеньку на торті. Я ж єдина твоя пряма спадкоємиця. Тут вже зовсім потрібно бути дурнем, щоб не розуміти, хто правитиме після тебе.

Слова зірвалися з губ перш, ніж я встигла їх обміркувати. І тут же пошкодувала. Батько злегка здригнувся, обличчя його потемніло, а в очах промайнув біль. Він не став нічого говорити, але я й так зрозуміла: вдарила кудись глибше, ніж збиралася. Навіщо я це сказала? Король і без мене знає, що його час не нескінченний.

У кімнаті повисла тиша. Напружена, важка.

- А ти спробуй, - нарешті сказав мій співрозмовник м'яко, але вперто. - Дай їм шанс.

Я стиснула губи, але не відповісти було не можна. Зрештою, він просто хоче мені щастя... яким би дивним не був його спосіб.

- Шанс так шанс, - буркнула я, знехотя киваючи.

- Ну от і добре, - батько тут же пожвавився, ніби я не тільки погодилася, а й просто зараз кинулася шукати собі нареченого. - Розішлю тоді запрошення на турнір і в сусідні королівства.

Хитра посмішка, задоволений вираз обличчя, легкість у рухах. Адже він знав, що я поступлюся, так? Просто терпляче чекав моменту.

- "Ну ось, здається, попалася". - Я зітхнула і поплелася до себе.

Настрій був паршивим. У голові шумів вир думок, і кожна тягнула у свій бік. Невже батько має рацію? Може, я справді надто категорична? Чи просто ще не зустріла «того самого»?

Дурниці. Швидше вже «той самий» просто не наважився підійти. Так, стоп. Ще трохи, і я остаточно заплутаюся у власних міркуваннях. Потрібно терміново відволіктися. А що може бути краще за тренування?

Рішення прийшло саме собою. Я переодяглася у свій улюблений костюм - зручний, що не сковує рухів. Спустилася в зал, глибше вдихаючи прохолодне повітря. Сьогодні мені хотілося швидкості, легкості, ясності в голові, тому я обрала парні мечі. Холодний метал приємно ліг у долоні. Два коротких видихи, тіло напружилося... і я почала свій танець.

Емін

Настирливий стукіт висмикнув мене зі сну на світанку. Хто ж цей смертник, який наважився потривожити мене так рано?

- Увійдіть! - крикнув я, не обтяжуючи себе підйомом з ліжка.

Двері тут же відчинилися, і на порозі з'явився помічник батька.

- Ваша Високість... - Альфред зам'явся, кинувши швидкий погляд вбік.

Я невдоволено поморщився, скинув руку своєї чергової фаворитки і злегка підвівся, показуючи, що слухаю. Альфред не став би будити мене без причини, і це явно було щось важливе. Або неприємне.

- Ваш батько велів вас розбудити, щоб ви негайно з'явилися до його кабінету, - помічник злегка вклонився і вийшов, навіть не дочекавшись відповіді.

Ну все, сну як не бувало.

- Олівія, тобі краще повернутися до себе, - кинув я, сідаючи на ліжку.

Дівчина важко зітхнула, але сперечатися не стала. Вона швидко піднялася, почала одягатися, навіть не скаржачись. Хороша дівчинка. Мої фаворитки точно знали, коли краще не випробовувати моє терпіння.

Я теж не став гаяти часу. Піднявся, швидким кроком дійшов до душу, змив залишки сну і вже за десять хвилин був одягнений і готовий. Коли повернувся до кімнати, Олівії вже не було. Посміхнувся про себе: швидка дівчина, з нею можна буде повторити.

Ще пара хвилин - і ось я вже стою перед дверима кабінету батька. Вдихнув, коротко стукнув і увійшов.

- Ааа... Це ти, - Його Величність підняв на мене погляд і тут же похмурів, ніби чекав на когось іншого.

Ну от, здається, мені тут зовсім не раді. Тоді навіщо викликав? Хоча з батьками не сперечаються, особливо коли цей батько - король. Я випростався, склав руки за спиною і з легким поклоном вимовив:

- Викликали, батьку? - Пай-хлопчик. Ось таким він мене любить.

- Так, ти їдеш на турнір. - Чудово. А головне - інформативно.

Батько тут же простягнув мені якийсь аркуш паперу. Я підхопив його і почав вчитуватися:

«...запрошуються на щорічний лицарський турнір, що проводиться на Острові... бла-бла-бла... бла.. за руку й серце принцеси Лії Арденійської».

Якого біса?!

Брати участь у лицарському турнірі за... якусь там дівчину? Та мені варто пальцями клацнути - і всі дівчата королівства одразу вишикуються в чергу, аби провести зі мною ніч! А тут ще й я маю домагатися чиєїсь руки, немов останній бідняк без титулу і впливу?