Останнє сяйво

Повітря над Попелищем на смак нагадувало суху іржу. Бернардо Кавальканті, якого на Рубежі Папської області знали просто як Сивого, спирався на суху, мертву деревину на краю села Сан-Віто. Ефірна сухота перетворила його колись могутнє тіло на висихаючий каркас. Шкіра мала сіруватий, пергаментний відтінок, а на шиї та зап'ястях виступали горбисті, напівпрозорі шрами — там, де кристалізований Ефір намагався пробитися крізь пори назовні. Його ліве око повністю вицвіло під натиском «ефірної сліпоти», ставши срібляsto-білим, але праве лишалося пронизливо-чорним, живим. Кожен подих давався йому з великим зусиллям: глибоко в грудях, у вражених ефірною сухотою легенях, із брязкотом пересипалася суха металева стружка. Коли він сплюнув на сіру траву, в у чорному слизі заіскрилися важкі сріблясті краплі рідкої амальгами. Кров Першого Світу вбивала його, перетворюючи плоть на крихкий кришталь. Він знав, що йому залишилось не більше тижня, і цей контракт мав стати останнім.

Позаду нього, притиснувшись до сірих стін похилих хатин, завмерли мешканці селища. Старий священик, чиї руки вкривали незаживаючі фіолетові опіки від роботи з чистим Ефіром, притискав до себе трьох дітей. В усіх трьох очі світилися тьмяним аметистовим світлом — наслідок чудесного зцілення, яке Ватикан назвав єрессю.

Із сірого, клубчастого туману Порубіжжя беззвучно зіткалися п'ять постатей. Орден Святого Списа прислав своїх псів — каральний загін, навчений стирати єресь із хронік історії. Вони не були немічними ченцями. Троє з них, що йшли трохи позаду, тримали руки схрещеними на грудях, уже вплітаючи свою свідомість в єдиний ментальний джгут. Але двоє передніх були тамплієрами Ордену. На них були важкі вороновані кіраси, поверх яких висіли білі скапулярії з емблемою пронизаного серця, а в руках вони тримали важкі довгі мечі-бастарди. Шоломи-армети, що повністю закривали голову, лишали видимими лише очі тамплієрів, що виблискували за забралом.

Орден не просто стирав історію розумом — він підкріплював свою волю сталлю. Хоч ченці й вважали себе абсолютними господарями Ефіру, правила цієї гри вони знали чудово.

— Бернардо Кавальканті, — голос брата Малахії, ватажка карателів, пролунав просто в черепі найманця. Водночас Малахія зробив крок уперед, і повітря між ними натягнулося, мов струна. — В ім'я Господа нашого, відступись! Ти захищаєш єресь і аномалію. За годину цього селища ніколи не існуватиме в хроніках. Милосердя Господнє не знає меж, тож ці люди не помруть — вони просто ніколи не народяться. Не витрачай рештки своєї кволої Virtù.

Бернардо хмикнув, перевівши погляд на старого сільського священика, який із жахом дивився на монахів, що наближалися. Діти за його спиною мимоволі шмигали носами, тремтячи від страху й тісніше притискаючись до монаха.

— Я взяв їхнє срібло, Малахіє, — вголос відповів Кавальканті. Його права рука звичним, хижим рухом лягла на вите руків'я толедської рапіри з глибокою чашоподібною гардою. Чаша рапіри була подряпана алхімічними рунами, майже стертими від часу, але ще здатними заземлювати ментальний тиск Купола. — А тобі чудово відомо, що на Попелищі контракти розривають лише Скрімом.

Бернардо стрімко оголив рапіру і, накресливши вістрям півколо в повітрі, встромив клинок у землю. Тієї ж миті тамплієри Ордену зірвалися на біг, їхні важкі чоботи здіймали сірий попіл.

Світ навколо них миттєво змінився. Навколо здійнялася прозора, мерехтлива фіолетовими вогниками завіса, замкнувшись над Сан-Віто велетенським куполом. Скрім відрізав їх від зовнішньої реальності, замкнувши захисника і нападників всередині одного ментального поля. Тут бій йшов у двох проекціях одночасно: тіла підкорялися законам фізики й сталі, але полотно реальності навколо них контролювалося чистою Волею.

Перший удар Інквізиції настиг Бернардо одночасно з двох боків, раніше ніж він очікував.

Перший тамплієр, неймовірно швидкий для своєї ваги, уже скорочував дистанцію, заносячи важкий меч для косого розсікаючого удару згори. Водночас тріо ченців кинуло на нього багатотонний прес з'єднаної Волі, намагаючись силою думки роздавити розум Бернардо і змусити Купол схлопнутися, поховавши село під уламками зміненого минулого.

Бернардо відчув, як із носа потекла гаряча, солонувата цівка крові разом зі знайомим вже металевим смаком. Тиск Розумів Церкви був страхітливим — його власна воля ламалася, мов суха гілка. Щоб відбити випад меча, йому потрібно було встояти на ногах ментально. Йому потрібне було паливо для Волі.

«Бери!» — подумки наказав Бернардо своєму згасаючому розуму, пірнаючи в найглибші закутки пам'яті й видираючи звідти давній, теплий клаптик тканини спогадів.

Спалах. Бернардо згадав смак дешевого кислуватого вина, яке вони з друзями пили на виноградниках Тоскани, коли йому було шістнадцять. Сонячне світло, що б'є крізь зелене листя, терпкий, в'яжучий присмак на губах, безтурботний сміх... І раптом цей шматок його життя вицвів, осипавшись сірим попелом. Він пам'ятав факт: «я пив вино». Але сам смак, відчуття тепла та юнацької радості зникли з його єства назавжди.

Купол жадібно поглинув цю ментальну енергію. Фіолетові стіни Скріму миттєво ущільнились, налившись важкою дзеркальною амальгамою. Натиск ченців було збалансовано.

Тіло Бернардо, підживлене спалахом ефірної сили від спаленого спогаду, набуло колишньої легкості. Він не став блокувати важкий меч тамплієра — сталь просто переломилася б. Натомість Майстер зробив блискавичний вольт убік. Клинок інквізитора зі свистом розсікла повітря за кілька сантиметрів від його грудей, зачепивши лише полу плаща.

Бернардо перехопив рапіру, і його клинок, ковзнувши по гвинтовій дужці гарди противника, із сухим хрустом встромився у вразливе з'єднання броні під пахвою тамплієра. Клинок увійшов глибоко, діставши до серця. Тамплієр захрипів, завалюючись на землю, з його рота хлинула кров. Але ченці позаду нього миттєво посилили натиск, і простір навколо вмираючого тіла почав тремтіти, намагаючись переписати поточну секунду й повернути інквізитора живим.