8 Розділ

Вечір відкриття настав із такою нервовою енергією, що Маріанна хотіла одночасно і блювати, і підкорювати світ.

Ресторан виглядав неймовірно. Каз і Терін розвісили по стелі гірлянди, які огортали все теплими золотистими відтінками. Столи були накриті з простою елегантністю — білими скатертинами, кришталевими келихами, які Лірія якимось чином роздобула, і маленькими вазами з квітами, що ледь світилися в тьмяному світлі.

На кухні панував організований хаос. Дрейвен облаштував свої робочі місця з військовою точністю, а Маріанна остаточно затвердила меню: закуска з брускеттою з помідорами та базиліком, потім суп з мускатного гарбуза, потім паста карбонара як основне блюдо (спрощене, але автентичне), лимонний сорбет для очищення смаку і, нарешті, шоколадний лава-кейк на десерт.

«Все гаразд», — сказала Маріанна, вкотре поправляючи сукню. Лірія наполягла, щоб вона одяглася як успішна леді — в результаті вона одягла глибоко смарагдову сукню, яка облягала її форми і змушувала почуватися одночасно могутньою і трохи смішною.

«Ти виглядаєш прекрасно», — сказав Терін, з'явившись поруч у офіційному вбранні, яке робило його схожим не на воїна, а на якогось елегантного аристократа. «Припини нервувати».

«Я не нервую».

«Ти поправила сукню сімнадцять разів за останні п'ять хвилин».

«Я... переконуюся, що вона сидить правильно».

«Вона сидить ідеально». Терін ніжно взяв її за руки. «Дихай. Ти будеш чудовою».

«А що, якщо ні? А що, якщо їжа буде жахливою і всі це ненавидять, і Сераф використає це як ще один доказ того, що я...

— Тоді ми розберемося з цим, — сказав Каз, виходячи з кухні у своєму офіційному вбранні — темних штанах і туніці, які якось робили його ще більш імпозантним. — Але цього не станеться. Їжа чудова. Подача бездоганна. І ти вийдеш туди і покажеш кожній високій дамі, яка буде присутня, чому саме ти така небезпечна».

«Я не хочу бути небезпечною».

«Запізно. Ти вже є такою». Каз дивився їй в очі своїми бурштиновими очима.

«Ти жінка, яка за два тижні побудувала імперію, яка відмовляється слідувати традиційним шляхам, яка цінує лояльність більше, ніж статус. Це лякає таких людей, як Сераф. Використовуй це».

Не давши Маріанні відповісти, Лірія увірвалася до зали, виглядаючи приголомшливо в золотій сукні, яка ідеально підкреслювала її  риси.

«Вони прибувають», — оголосила вона. «І ти нізащо не вгадаєш, хто щойно увійшов».

«Сераф?» — вгадала Маріанна.

«Сераф, а також три інші високі лами і радниця Тера з залу матріархату». Лірія посміхалася. «Це або дуже добре, або дуже погано для нас».

«Давай вважатимемо, що це дуже добре», — вирішила Маріанна. «Дрейвен, ми готові?»

З кухні пролунав голос Дрейвена: «Готові».

«Тоді почнемо».

Їдальня швидко заповнилася. Маріанна впізнала кілька облич з «Безмежного» — купців, яких бачила на ринку, кількох дворян, які купували млинці з візка, і, звичайно, високих дам.

Сераф сиділа за центральним столом, по боках від неї сиділи дві інші жінки-дракониці, які випромінювали силу і ледь стримували полум'я. Навпроти них, радниця Тера зайняла стіл з елегантною грацією, її стародавні ельфійські очі нічого не пропускали.

Інші гості були різними - деякі явно багаті, інші просто цікаві. Всі вони дивилися на Маріанну з різним ступенем інтересу і осуду.

«Доброго вечора», — сказала Маріанна, випромінюючи впевненість, якої вона не відчувала повністю. «Дякую всім, що прийшли. Сьогодні я поділюся з вами дечим із мого рідного світу — стравами земної кухні, які, сподіваюся, здивують і порадують вас. Кожен курс був ретельно підготовлений з використанням технік і смаків, яких не існує в Етіросі. Це більше, ніж просто їжа — це культурний обмін».

Вона бачила вираз обличчя Сераф — скептичний, майже глузливий.

Добре. Нехай буде скептичною.

«Смачного», — сказала Маріанна і жестом показала на Терін і Каза, які почали подавати першу страви.

Брускетта викликала цікаві погляди. Помідори були знайомі, але поєднання з часником, базиліком і оливковою олією на підсмаженому хлібі було, мабуть, новим.