Розділ 25. Умови Романа

Нікаріель

Мій ранок мав бути ідеальним. Я стояла перед дзеркалом, вдивляючись у власне відображення, поки Гіта, мов тінь, мовчки виконувала мої накази. Кожен рух, кожна складка одягу були бездоганними. Так і має виглядати принцеса — навіть тоді, коли її вигнали в цей сірий, задушливий світ.

— Ваша Високосте… — голос Гіти ледь тремтів. — Артур чекає внизу.

— Я знаю, — відповіла я крижано, не відводячи погляду від дзеркала.

Я вийшла до вітальні. Артур стояв біля дверей — прямий, стриманий, холодний, наче вирок. Його присутність одразу зіпсувала повітря в кімнаті.

— Доброго ранку, Нікаріель, — промовив він рівним, безжальним тоном. — Король Річард украй незадоволений тим, що ти застосувала магію проти Романа.

Усередині щось сіпнулося й спалахнуло. Отже, цей нікчемний слизняк побіг скаржитися батькові. Замість страху я відчула тільки лють. Він ще дізнається, що означає переходити мені дорогу.

— Король наказав передати, — продовжив Артур, не реагуючи на мій погляд, — що якщо ти ще раз вдасися до магії проти Романа, він змусить тебе носити браслет, який блокує силу.

Слова вдарили болючіше, ніж ляпас.

— І ще одне, — додав він після короткої паузи. — Ти повинна потоваришувати з ним.

— Добре, — сказала я повільно, з холодною посмішкою. — Я більше не застосовуватиму магію проти цього ябеди.

Я зробила крок уперед, дивлячись Артуру просто в очі.

— І не завдам йому шкоди, — додала рівно.

У повітрі зависла пауза. Я дозволила їй тягнутися довше, ніж було потрібно, перш ніж тихо, майже ніжно подумати:шкода буває різною.

Він не став сперечатися, лише зітхнув. Ми разом вийшли з квартири і рушили до університету. Всю дорогу я відчувала його стриману напругу, і це відчуття наче легенько тиснуло мені на груди.

Коли ми зайшли до аудиторії, більшість студентів вже сиділи на своїх місцях. Артур цього разу пройшов до нашої заучки. Я згадала її ім’я – Оксана. Вона завжди трималась осторонь, мов би боялася потрапити у чийсь світ. Трохи почервоніла, коли він щось запитав. І він сів біля неї.

Я відчула дивне невдоволення, яке важко було сховати навіть від себе. Він ніби був моїм нареченим. А тепер сидів поруч з цією тихонею. Хотілося, щоб він просто пішов звідти. Мені було байдуже до Артура. Але бачити, як він віддає їй увагу, і ніби ставить мене нижче, боляче кололо всередині.

Я глибоко вдихнула і відкинула ці думки. Зараз не час. Я тут з іншої причини. Погляд ковзнув по аудиторії, і нарешті помітила Романа. Він сидів, задумливо дивлячись у вікно. По його обличчю було видно, що він заглиблений у власні думки, ніби світ навколо для нього перестав існувати.

Я сіла поруч із ним. Це було частиною мого плану: почати спільний час негайно.

— Бачу, ти ще не втік, — констатувала я.

— Так, — Роман повернув голову. — Я згоден проводити з тобою час.

Миттєво всередині щось здригнулося, різка хвиля задоволення пройшла тілом. Я досягла мети, і це відчуття було гострим, яскравим, як удар холодного повітря.

— Добре, — сказала я, намагаючись зберегти спокій. — Ти приймеш мою пропозицію про оплату, і ми складемо розклад. Ти будеш робити те, що я скажу.

Роман ледь помітно посміхнувся.

— Гроші мені не потрібні, Нікаріель. Вони нічого не вирішують.

Задоволення раптово обірвалося. Серце стислося, дихання стало швидким, холодний клубок страху підкрався до горла.

— Що ти… ти маєш на увазі?

— Я уклав інший договір. З твоїм батьком, — його голос був тихим, але рішучим. — Я згоден проводити з тобою час, тому що у мене є своя мета.

Холод прокотився по всьому тілу. Батько. Він втрутився. Щось сказав цьому землянину. Я відчула, як світ раптом став тісним і напруженим, і жодна з моїх хитрощів уже не працювала.

— Наші години будуть зараховані лише тоді, — продовжив Роман, дивлячись мені просто у вічі, — якщо ти не застосуєш магію, щоб тримати мене під контролем чи примушувати.

Він не відводив погляду.

— Якщо ти спробуєш — жодна година не буде зарахована. Ти сама будеш зацікавлена в моїй добровільній згоді.

Усе всередині різко обірвалося. Мій план розсипався, мов скло під ударом. Він знав умови батька. Знав — і тепер спокійно, холодно використовував їх проти мене.

Злість накрила миттєво, шаленим спалахом. Пальці самі стиснулися під столом, так сильно, що нігті вп’ялися в шкіру.

— Ти справді думаєш, — повільно сказала я, — що можеш диктувати мені умови? Я принцеса, а ти лише…

— Я твій єдиний шанс, — перебив він. Його голос був рівний, майже спокійний. — І ти вже не можеш мене контролювати.

Слова зависли між нами, важкі, як вирок.

Це була війна. Мене роз’їдала лють, у грудях ворушилася розгубленість, але відступати я не збиралася. Якщо правила змінилися — я просто знайду інший спосіб перемогти.