Розділ 18.2

Я перевів погляд на дружину. Ізабелла сиділа напружено, злегка нахилившись уперед, і так само уважно стежила за Нікаріель, ніби боялася відвести очі. В її погляді було занепокоєння, яке неможливо було приховати. Коли вона відчула мій погляд, повільно обернулася до мене.

— Річарде, — прошепотіла вона, і в цьому шепоті було більше страху, ніж у гучних словах. — Мені здається, з Нікаріель щось не так. Подивися на неї уважно. Вона ніби інша. У ній більше немає тепла… лише ідеальна, відсторонена холодність.

Її слова вдарили точно в те, чого я боявся, але не наважувався назвати. Тривога стиснула груди, дихання стало важчим.

— Я сьогодні заходила до неї, — продовжила Ізабелла, майже не рухаючи губами. — Хотіла підтримати перед балом, сказати, що все буде добре. Але я не відчула доньку. Лише порожнечу. Холодну, мов камінь. Я мовчала, не хотіла нікого лякати… але я боюся за неї, Річарде.

Я затримав подих, дивлячись на танець, який уже не бачив по-справжньому.

— Я теж це відчув, — сказав я тихо. І, змушуючи голос не здригнутися, додав: — Не хвилюйся, люба. Ми розберемося. Обов’язково.

Я стиснув її руку, намагаючись передати їй спокій, якого сам уже не мав. Бо в глибині душі розумів: той холод, що линув від нашої доньки, був страшнішим за будь-яку бурю, яку могла принести ця ніч.

До нас підійшов Головний маг королівства — магістр Фелікс. Він був блідий, мов крейда, і я зрозумів це ще до того, як він заговорив: новини будуть невтішні. Його погляд тремтів, а подих збивався, наче він щойно біг.

— Ваша Величносте… Королево… — прохрипів він.

— Говори, Феліксе, — наказав я, відчуваючи, як напруга стискає груди.

— Зима, що повернулася, має магічну природу. Ми не можемо зупинити її жодними з відомих нам чарів. Хтось прив’язав погоду Міравелю до емоцій Наслідної Принцеси, — він зробив коротку паузу, ніби збирався з духом. — Я маю перевірити її магічну ауру. Якщо це можливо, Ваша Величносте.

Я перевів погляд на Нікаріель. Вона танцювала бездоганно, легко, але тепер я бачив у цьому інше — відстороненість, холодну рівновагу, яка не належала юній дівчині. І в ту мить я почав здогадуватися: у серці моєї доньки панує така ж зима, як і в королівстві. Я і Ізабелла відчули це одночасно — той самий холод, що пробирав до кісток.

З цим потрібно було негайно розібратися. Інакше наслідки могли бути незворотними.

— Добре, — сказав я після короткої паузи. — Після завершення танцю ви зможете поговорити з нею.

— Дякую, Ваша Величносте, — схилив голову Фелікс.

Я знову подивився на танець, але вже не бачив у ньому свята. Лише відлік часу до моменту, коли правда нарешті вийде назовні.

Танець скінчився, і Артур підвів Нікаріель до нас. Я вдивлявся в обличчя доньки, особливо в її очі, вперто сподіваючись, що ми помиляємося. Що зима, яка скувала Міравель, не має до неї жодного стосунку. Але чим довше я дивився, тим чіткіше розумів — правда страшніша за будь-які припущення. У її погляді не було тепла. Лише крижана відстороненість. Це вдарило болючіше, ніж будь-яка політична загроза. Я був королем і мав захистити королівство. Але передусім я був батьком. І мав захистити свою доньку.

Вони зупинилися перед нами. Магістр Фелікс уклонився Нікаріель і звернувся до неї стриманим, але напруженим голосом:

— Ваша Високосте, дозвольте мені провести магічну перевірку. Я маю впевнитися, що ви не перебуваєте під чужим впливом.

Нікаріель подивилася на мене. В її погляді було запитання — німа вимога пояснень. Я не знайшов слів. Лише витримав цей погляд. За мить вона відвела очі й мовчки простягнула руку магістру.

Фелікс обережно взяв її долоню й заплющив очі. Я знав, що він читає її магічну ауру, торкається того, куди не мав би втручатися ніхто. Секунди тягнулися нестерпно довго. Його обличчя напружувалося, брови хмурилися дедалі сильніше. І з кожною миттю в мені міцніло відчуття неминучого лиха.

Коли він відпустив її руку й подивився на мене, мені не потрібні були слова. Я вже все зрозумів за цим поглядом.

— Серце Її Високості заморожене, — тихо сказав він. — Це зроблено за допомогою морозного інію. Темної, забороненої магії.

Світ навколо ніби завмер. Музика, світло, бал — усе втратило значення. Залишилася лише одна думка: хтось наважився зламати мою доньку. І за це він заплатить.

— Що означає «заморозили серце»? — Ізабелла зробила крок уперед, і я відчув, як тремтить її голос. — Як… як взагалі можна було це допустити?

Магістр Фелікс опустив погляд. Йому було важко дивитися нам у вічі.

— Ця магія не схожа на інші, Ваша Величносте. Вона не діє силоміць. Щоб морозний іній закріпився, потрібна добровільна згода того, на кого його накладають. Без цього серце не піддається.

Ізабелла завмерла. А потім повільно підійшла до Нікаріель, ніби боялася злякати її одним необережним рухом. Вона зупинилася зовсім поруч і зазирнула доньці в очі. Там не було страху. Не було сліз. Лише рівна, відсторонена тиша.

— Що ти наробила, доню… — прошепотіла Ізабелла. Голос зламався. — Як ти змогла так вчинити зі своїм серцем? Навіщо ти його заморозила?