СТАРИЙ СКЛЕП

Морісса обережно увійшла до склепу. Усередині панувала напівтемрява, ледве освітлена світлом повного місяця, що пробивалося через вузькі щілини в кам'яних стінах. Повітря було важким, що пахло віковим пилом і затхлістю, і кожен її крок віддавався луною по древньому коридору.

Тіні, які супроводжували відьму, наче розчинялися у темряві, спостерігаючи за її кожним рухом. Усередині склепу був довгий прохід, що веде до масивних кам'яних дверей, покритих символами, що випромінюють слабке свічення.

— Ну, подивимося, що ховається за цими дверима, — сказала Морісса, тихо посміхнувшись і наблизившись до дверей. Її пальці провели по стародавніх рунах, і вона відчула, як холодок магії пройшов її шкірою. Артефакт на її сукні почав слабо пульсувати, реагуючи на присутність магічної сили.

З легким зусиллям вона приклала руку до дверей, і та почала повільно відчинятися, скрипучи, наче віками не відчинялася. Морісса зробила крок усередину і застигла. За дверима, в центрі зали, на масивному п'єдесталі лежала величезна стародавня книга в обрамленні металевих ланцюгів, які були зафіксовані магічними замками.

- "Некрономікон тіней", - сказала вона вголос, ледве вірячи своїм очам. Це був легендарний гримуар, який за переказами міг керувати страхами та кошмарами будь-якої істоти.

Тіні за її спиною ворухнулися, ніби давня магія книги оживила їх ще сильніше.

- Це не просто книга, - пролунав тихий голос із темряви, що змусив Моріссу здригнутися. З глибини склепу до неї наблизилась висока, витончена істота в довгому чорному плащі. Його обличчя було вкрите капюшоном, і лише яскраво-червоні очі світилися з темряви.

— Ти прийшла за силою, яку дає книга, але будь обережна, відьма. Ця сила може як підняти тебе, так і зруйнувати все, що ти знаєш, — продовжив він.

Морісса повільно повернулася до незнайомця, зберігаючи холоднокровність.

- А хто ти? — спитала вона, хоч знала, що це не просто випадковий дух.

— Я Зберігач цієї книги. І вона буде твоєю, якщо ти пройдеш останнє випробування, — промовив незнайомець, простягаючи руку вперед, вказуючи на книгу.

- Яке випробування? — запитала Морісса, уважно вивчаючи постать перед собою.

— Ти маєш перемогти свої найглибші страхи, — відповів Охоронець. — Тільки подолавши їх, ти зможеш опанувати справжню силу артефакту та книги. Але знай, що кошмари, які ти викликала цієї ночі, були лише початком. Тепер ти повинна протистояти їм віч-на-віч.

З цими словами склеп раптово наповнився гулом, і стіни навколо почали спотворюватися, ніби час і простір почали підкорятися іншій реальності. Фігури страхів, які Морісса ховала глибоко у собі, почали виходити назовні. Вони були не просто тінями - це були чудовиська, що втілювали її минулі помилки, зради, невдачі та втрачені сили.

Перша істота, яка вийшла на світ, була величезним павуком з палаючими очима, що символізує її страх самотності, від якої вона завжди тікала. Він повільно наближався до неї, ворушачи своїми довгими лапами, наче збираючись обвити її.

- Це... це мої страхи, - прошепотіла вона, розуміючи, що випробування тільки починається.

Морісса стояла нерухомо, відчуваючи, як її серце б'ється. Її магія пульсувала у венах, але проти цих потвор, що уособлюють її глибинні страхи, магії було недостатньо. Вона знала, що однією силою їх не здолати — треба було щось більше: розум, сміливість та хитрість.

Першим наближався павук - величезний, з мерехтливими очима, як відображення її власного страху самотності, який вона ховала за веселощами і маскарадом Хеллоуїна. Він повільно підповзав, його отруйні жувала слабо клацали, віщуючи напад.

- Якщо ти - моя самота, - пробурмотіла Морісса, зробивши крок уперед, - то я більше не боюся тебе. Я давно зрозуміла, що одна, але це моя сила.

Вона підняла руки, зосереджуючись на заклинанні. У її долонях засяяло світло, яке відбилося в очах павука. Той завмер на місці, не здатний просуватися далі.

— Я приймаю тебе, — сказала відьма, і павук повільно почав танути, розчиняючись у повітрі, мов дим. Він зник, залишивши тільки тонкий слід світла, який невдовзі теж згас.

Але Морісса не встигла видихнути з полегшенням, як перед нею постала нова істота. Це був образ її старого наставника — жорстокого мага, якого вона найбільше боялася. Його крижані очі та холодний голос знову пробудили в ній страх невдачі, провалу, страху бути обсміяною.

— Ти нічого не вартий, — пролунав його голос, гучний і нещадний, — і ніколи не будеш гідною великої магії.

Морісса зробила крок назад, відчуваючи, як холодні хвилі сумніву пробираються до її серця. Але вона стиснула кулаки, нагадуючи собі, що це лише ілюзія.

— Я більше не боюсь твоїх слів, — твердо промовила вона. — Ти давно помер, і твої докори не мають наді мною влади.

Наставник ступив уперед, але відьма, швидко змахнувши рукою, накреслила магічні символи в повітрі. Ті спалахнули яскравим світлом, і ілюзія зникла, як і павук, залишивши за собою тільки лунку.

За наставником з'явилися ще образи: колись друзі, які зрадили її; вороги, яких вона недооцінила; навіть її власне відображення — темна сторона її душі, що втілює її невдачі і жалю.

- Ти програєш! — закричав її темний двійник, простягаючи руку, щоб схопити за горло.

Але Морісса, замість того щоб відступити, зробила крок вперед. Вона доторкнулася до свого відображення, подивилася йому прямо в очі і прошепотіла:

— Я не зрікаюся тебе. Ми — одне ціле, і я приймаю себе такою, якою є.

Темне відображення на мить завмерло, а потім почало розпадатися на уламки, як розбите дзеркало.

Морісса озирнулася. Усі її страхи зникли, а склеп знову поринув у тишу.

Відьма підійшла до Некрономікона і поклала на нього руку. Ланцюги навколо книги повільно ослабли, замки самі клацнули і впали. Вона обережно відкрила книгу, і стародавні сторінки, вкриті магічними символами, зашаріли під її пальцями.

- Тепер я готова, - сказала вона, відчуваючи, як давня магія проникає в її розум. — Ця моя сила.