Частина 40.

Я не знав, скільки часу провів на колінах. Хвилини злилися в суцільний потік відчаю. Крізь пелену сліз дивився, як залишки мого світу продовжують розпадатися в небі, перетворюючись на вогняний дощ.

Більшість уламків уже згасала, так і не досягнувши поверхні — атмосфера планети жадібно перетравлювала титан і композит. Лише найбільші шматки продовжували свій фатальний спуск. Я дивився на один із них — яскравий болід, що відколовся від основного масиву корми «Соляріс-3». Він падав по крутій дузі, тягнучи за собою довгий хвіст іонізованої плазми.

"Прощавайте, " — подумки прошепотів, проводжаючи його поглядом.

І раптом відбулося дещо неможливе.

Навіть не одразу усвідомив, що бачу. Очі, замилені слізьми, відмовилися сприймати зміну фізики. Болід, який щойно безвільно падав підкоряючись виключно гравітації, раптом… сповільнився.

У передній частині вогняної кулі спалахнуло щось яскраво-синє. Це не було природне світіння плазми чи згоряння металу. Цей колір я знав напам'ять. Так горів іонізований ксенон.

— Що за… — мій голос зірвався на хрипкий шепіт. Різко підняв руку, витираючи візор рукавом скафандра, щоб прибрати пил.

Синій спалах повторився. Довший, стабільніший. Уламок раптом смикнувся і змінив кут падіння. Його траєкторія, яка ще секунду тому була фатальною параболою, почала вирівнюватися. Він більше не падав — він гальмував.

Мій мозок, який щойно поховав тисячі людей, запрацював із шаленою швидкістю, перебираючи технічні специфікації «Соляріса-3». Відсіки не мали власних двигунів. Коридори не мали маневрових дюз. Єдине, що могло виконати такий маневр в автономному режимі при розпаді корабля…

— Колоніальний модуль, — видихнув з надією. Серце, яке щойно ледве билося від горя, тепер шалено гупало об ребра. — Це колоніальний модуль класу «Ковчег»!

Автоматика корабля все ж встигла відстрілити його перед остаточним руйнуванням! Модуль, розрахований на двісті криокапсул, зараз відчайдушно боровся з атмосферою, використовуючи власні гальмівні двигуни. Він не просто падав — бортовий комп'ютер намагався здійснити керовану посадку.

Схопився на ноги. Слабість зникла, випарувалася разом із залишками апатії.

— Рій! — крикнув так гучно, що динаміки в шоломі зарипіли. — Ти бачиш це?!

Фіолетова хмара, яка з моменту метеоритного дощу підросла у двічі, миттєво згустилася поруч зі мною, її внутрішні імпульси пришвидшилися.

[Фіксую зміну вектора. Об'єкт застосовує спрямовану тягу. Це суперечить балістичному розпаду.]

— Це мої люди! Моя колонія! —  вказав рукою в небо, де синій вогник відчайдушно боровся з гравітацією. — Вони живі! Автоматика саджає їх!

Кинувся до панелі управління у своєму модулі, мало не спіткнувшись об понівечений люк. Пальці літали по клавіатурі, вводячи команди.

— Радар! Давай, залізяко, дай мені телеметрію! — навіжено бив по клавішах, виводячи дані з локатора на свій візор.

Щойно синхронізувався знову вибіг на зовні. На екрані з'явилася сітка координат. Зелений прапорець  — мій модуль. І червоний маркер, що швидко зміщувався на захід, втрачаючи висоту й швидкість.

— Вирівнюй, вирівнюй, давай же... — благав невідомий алгоритм, що зараз керував "Ковчегом".

Червона мітка перетнула позначку в п'ять кілометрів висоти, потім три. Швидкість стрімко падала. Двигуни працювали на межі, але тяги забракло, напевно були критичні пошкодження. Мітка блимнула, її траєкторія знову пішла різко вниз, і “Ковчег” зник за лінією горизонту.

Десь далеко, якраз у пустелі між скелястих пагорбів, пролунав глухий, гуркіт. Пісок під моїми черевиками ледь відчутно здригнувся.

На радарі з'явилися координати й напис: «Контакт із поверхнею. Сигнал втрачено».

Я стояв, важко дихаючи, дивлячись на останні цифри на екрані.

 Відстань: 42 кілометри. Напрямок: Північний-Схід.

Вони впали не м'яко. Це була жорстка посадка. Але колонізаційні модулі "Соляріса-3" проєктувалися так, щоб витримувати удар у 15g. Криокапсули всередині мали власні амортизатори. Хтось із них міг вижити. Ні, хтось із них обов'язково вижив.

Відчай, який розривав мене кілька хвилин тому, трансформувався в щось зовсім інше. У холодну рішучість. Я більше не був один. Десь там, за десятками кілометрів мертвої пустелі, у понівеченому шматку металу лежали люди, яким була потрібна моя допомога.

— Сорок два кілометри, — промовив вголос, дивлячись на лінію горизонту, де ще виднівся слабкий слід диму.

Обернувся до Рою. Його частки повільно дрейфували навколо мене, очікуючи на мої дії.

— Ми йдемо туди, нам пощастило, що вони впали не за хребтом, а на виході з улоговини — мій голос звучав твердо, без найменшого натяку на нещодавні сльози. 

Тоді пролунав вибух. Один і ще один. Наче виверження вулкана.

Десь далеко за горизонтом впали решки колоніального корабля. Удар був такої сили, що за якийсь час відчув, як затремтіла поверхня під модулем.

Можливо колись доберуся туди та зможу створити монумент, усім загиблим в цій катастрофі. Але зараз треба подбати про живих. Був впевнений, що вони вижили як і я. “Ковчеги” —  на багато просунутіша модель, ніж мій аварійний модуль. Фактично при колонізації він ставав першим прихистком на планеті для колоністів.

Сорок два кілометри.

Цифра крутилася в голові, як іржавий підшипник. Вона була і близькою, і нескінченно далекою. На Землі — пів години машиною. Тут — абразивний пісок, радіація, отруйна атмосфера. І все одно — це не зупиняло.

Повернувся до модуля швидко, вскочив у шлюз, не дочекавшись вирівнювання тиску, зайшов в середину. Скинув шолом і сів за панель керування. 

— Комп’ютер. Активуй маяк і викликай “Ковчег” на всіх діапазонах. Який статус енергії?

Екран підморгнув цифрами. Сонячні панелі після мого вандалізму з люком таки працювали, поле давало струм. Прислухався, як модуль дихає своїм ритмом, цей звук діяв заспокійливо, як мантра. Він був… підтримкою.