Частина 26.

Наступні два дні провів у режимі лихоманкового ремонту, намагаючись врятувати залишки врожаю і власні легені. Коли холодильник знову запрацював і температура в модулі стабілізувалася на прийнятних +28°C, відчув себе переможцем. Але спокій тривав недовго.

Істота повернулася на третій день після аварії.

Вийшов назовні. Спека вже спадала, але пісок все ще віддавав жар, як розпечена пательня. У руці стискав плазмовий різак — єдиний інструмент, здатний швидко відрізати необхідний шматок заліза, яки ця істота зможе понести.

Вона зупинилася біля одного з основних двигунів, який я першим виштовхнув назовні звільняючи собі місце в модулі. Фіолетове світло пульсувало, на поверхні істоти, ніби в очікуванні.

— Як справи? — запитав, підходячи ближче. — Тобі потрібно це?

Вибрав шматок, який виступав з корпусу — товстий алюмінієвий профіль. Приставив сопло різака. Натиснув спуск.

Спалахнуло блакитне полум'я. Метал зашипів, почав плавитися, стікаючи краплями на пісок. Я вів рівну лінію, відчуваючи знайомий опір матеріалу.

Залишалося всього кілька сантиметрів перемички, коли різак пирхнув і згас. Індикатор заряду блимнув червоним і помер.

— Лайно! — вилаявся, трясучи інструментом. — Тільки не зараз!

Спробував увімкнути його знову, але марно. Батарея здохла.

Залишався тонкий перешийок металу, товщиною з палець. Вхопився за майже відрізаний шматок обома руками, вперся ногою в корпус двигуна і почав гнути. Туди-сюди. Метал стогнав, гнувся, але не відламувався. Я напружився, сервоприводи скафандра гуділи надриваючись, але це не допомогло.

— Ну давай же! — хрипів, відчуваючи, як піт заливає очі.

І тут помітив краєм ока рух поруч.

Істота наблизилася. Вона не чекала. Фіолетова маса потекла по корпусу двигуна, як жива вода, і обліпила саме те місце, де я намагався зламати метал — той самий тонкий перешийок.

Відійшов, не розуміючи, що вона робить.

Хмара завібрувала. Я побачив, як мільйони крихітних іскорок всередині неї почали шалено рухатися навколо металу. Це виглядало так, ніби вона... пережовувала його?

Секунда, дві... Метал у місці контакту почав танути. Не від температури — він просто зникав, розсипався на пил, який миттєво втягувався всередину фіолетової хмари.

Хрясь!

Важкий шматок профілю, який тримав, раптом втратив опору і впав мені під ноги, піднявши хмарку піску.

Істота роз’єднала метал. Вона просто "з’їла" перемичку.

Я стояв, приголомшений. Вона не розчиняла метал кислотою. Вона розбирала його на молекулярному рівні, а можливо і атомарному.

Але замість того, щоб схопити здобич і побігти в гори, як минулого разу, істота завмерла. Вона не поспішала.

Вона відпливла трохи вбік і почала змінюватися.

Фіолетова маса витягнулася вгору, затверділа. Контури стали чіткими, геометричними. Переді мною виросла копія мого модуля. Маленька, ідеальна модель: купол, сонячні панелі, навіть вітряк, що я прикрутив після останньої бурі..

Потім форма розтеклася і зібралася знову. Скафандр. Мій скафандр. З усіма деталями, ранцем життєзабезпечення, шоломом.

Потім — лопата. Та сама, яку вона вкрала першою.

Вона показувала мені предмети. Предмети штучного походження. Мої предмети.

Я дивився на це формо-шоу і раптом зрозумів: вона намагається класифікувати. Вона показує мені поняття "технологія".

Присів навпочіпки. Розрівняв долонею ділянку піску перед собою. Вказівним пальцем рукавички провів лінію. Замкнув її. Коло.

Істота затремтіла. Хмара над піском стиснулася й перетворилася на ідеальне, блискуче фіолетове кільце, що висіло в повітрі.

Я намалював поруч трикутник. Істота змінила форму. Кільце розпалося, і його частинки миттєво зібралися в трикутник. Гострі кути, рівні сторони.

Квадрат. Вона зробила куб. Об'ємний, прозорий куб, грані якого світилися.

Ми говорили. Ми говорили мовою математики, мовою геометрії — єдиною універсальною мовою у Всесвіті.

Тоді спробував складніше. Стер фігури і намалював схематичне зображення атома: крапка в центрі і три орбіти навколо.

Істота завмерла. Її світіння стало інтенсивнішим, і почала змінювати відтінки: синій, зеленкувато-блакитний, рожевий. Потім вона розпалася на міріади часток. Вони закружляли шаленим вихором, і в центрі цього вихору сформувалася складна, неймовірно детальна модель.

Це був не просто атом. Це була кристалічна решітка. Я впізнав структуру.

Гранецентрована кубічна решітка. Алюміній. Вона показала мені структуру того металу, який я їй дав.

Потім модель змінилася. Тепер це була інша решітка. Кубічна об’ємноцентрована. Залізо.

Вона знала хімію. Вона знала атомну будову речовини.

Я підняв голову і подивився на фіолетову хмару, яка тепер знову набула безформного вигляду.

— Ти... ти високорозвинена, — прошепотів радісно, і мурашки побігли по спині. — Ти розумна. Ти знаєш структуру матерії краще за мене.

Істота знову сформувала руку — мою руку в рукавичці — і вказала на шматок алюмінію, що лежав на піску. Потім вказала на себе. Потім знову на метал.

І раптом розсипалася на хмару дрібних точок, які почали показово "поїдати" уявний шматок повітря, приєднуючи його до себе, стаючи більшими.

Я зрозумів. Вона показувала мені процес. Реплікація. Відновлення.

Їй потрібен метал не для ремонту корабля. Метал — це їжа. Вона складається з нього. Можливо вона — рій нанороботів, мікроскопічних машин, які потребують сировини, щоб лагодити себе, щоб розмножуватися, щоб існувати. А можливо у неї така біологія.

Ось чому вона "крала" лопату. Ось чому вона прийшла до мого модуля. Для неї це не сміття. Це плоть. Це життя.

Я подивився на свій модуль — купу металу, пластику і електроніки посеред пустелі. Для неї це був шведський стіл. Але вона не чіпала його. Вона просила. Вона чекала. Вона намагалася пояснити.

Встав і ногою підсунув відрізаний шматок алюмінію до неї.