Частина 17.

Кілька днів  провів у режимі тихого спостерігача.

Зранку — ритуал біля «грядки». Ті зразки, що вижили після моєї температурної диверсії, демонстрували волю до життя, якій міг би позаздрити будь-який колоніст. Сітка міцелію ставала густішою, набувала насиченого фіолетового відтінку, перегукуючись зі світлом моїх ламп. В одному з боксів навіть з'явилися крихітні, схожі на чорні перлини, утворення на кінцях ниток. Плоди? Спори? Час покаже. Але ріст був повільним. Болісно повільним. Якби я залежав тільки від цього врожаю прямо зараз, то б уже помер з голоду.

Вечори присвячував роздумам про маяк і аномалію. Ідея використати рій як тягову силу не полишала мене. Вона крутилася в голові, як нав'язлива мелодія. Але була одна проблема: рій зник.

Невідома істота так і не з'являлася. Жодних куль, жодних хмар, жодних фіолетових спалахів у ночі. Сигналізація периметра мовчала, камери фіксували лише незмінний пейзаж пустелі.

Мене це дратувало.

Спочатку я боявся її. Тепер, почав відчувати щось схоже на образу. Істота прийшла, показали фокус, забрала лопату і пішла? І це все?

У мене час від часу виникало бажання піти за нею. Пошукати її. Вийти за межі мого безпечного кола, за горизонт, туди, куди вів слід моєї вкраденої лопати.

Але як я налагоджу контакт? Як буду домовлятися про допомогу, якщо її немає тут?

«Якщо гора не йде до Магомета...» — подумав, дивлячись на карту місцевості, яку встиг скласти аеростат перед тим, як його здуло.

Сліди вели до гір. Це було очевидно. Гори — це укриття, це прихисток, це ресурси.

Але тут вступала в гру сувора реальність. Мій попередній досвід вилазок натякав на те, що без кардинального розв'язання проблеми пересування, я далеко не зайду.

Ходити по цьому піску — це пекло. Він не просто сипучий. Він в'язкий, підступний. Кожен крок вимагає зусиль. Ти ставиш ногу, вона провалюється, ти витягуєш її, витрачаючи вдвічі більше енергії. Пройти кілометр тут — це як пробігти п'ять по стадіону. А до гір — десятки кілометрів. Я видихнуся, спалю весь кисень і впаду посеред пустелі, ставши пам'ятником людської впертості.

Мені потрібен був спосіб впевненого пересування.

Колес немає. Всюдихода немає. Антигравітації, на відміну від моїх сусідів, у мене теж немає.

Я сидів, крутячи в руках порожню пляшку з-під води, і думав про фізику. Тиск дорівнює сила, поділена на площу.

В якийсь момент, навіть не усвідомлюючи коли саме, зрозумів просту істину: потрібно просто збільшити площу контакту моєї підошви.

Пісок — це як сніг. Ну, умовно. Це дрібні частинки, які не тримають вагу, якщо тиснеш на них точково. Але якщо розподілити вагу...

Снігоступи. Мені потрібні піщані снігоступи.

Я не можу ковзати по ньому, як на лижах, бо він абразивний. Тертя скажене. Лижі просто зітруться або застрягнуть. Але можу створити накладки збільшеної площі, щоб не провалюватися і не в'язнути. Йти поверхнею, а не крізь неї.

Сів за комп'ютер, почав моделювати.

Заніс розрахункові дані: свою вагу, вагу скафандра, приблизну щільність піску. Програма видала оптимальну форму.

Це не були класичні плетені ракетки, як у полярників минулих століть. Комп'ютер запропонував форму стилізованої краплі води в розрізі. Широка спереду, звужена ззаду, з трохи вигнутим профілем.

Матеріал. З чого їх зробити?

Озирнувся. Модуль був моїм донором органів. Я вже канібалізував його заради грядки, вітряка, ліжка. Що ще можна відрізати?

Пластикові панелі від пульта управління. Ті самі, з яких виколупував світлодіоди. Зняв декоративну обшивку, яка закривала нижню частину пульта.

Це був ідеальний матеріал. Композитний пластик, армований вуглеволокном. Міцний, легкий, але при цьому трохи гнучкий. Поверхня мала дрібний діамантоподібний малюнок — текстуру, яка дасть хороше зчеплення, але не дозволить піску налипати.

Взяв різак.

Робота йшла швидко. Вирізав дві заготовки у формі крапель, роблячи їх трохи більшими за розрахункові — краще обрізати потім, ніж доклеювати. Обробив краї плазмою, щоб не було гострих задирок, які могли б пошкодити скафандр.

Кріплення. Найважливіша частина. Якщо ця штука злетить посеред пустелі — я труп.

Використав нейлонові ремені від парашута. Зробив просту, але надійну систему фіксації. Взувалися вони як гігантські домашні капці: жорсткий задник, куди впиралася п'ята черевика скафандра, один широкий ремінь тримав стопу спереду, другий, з пряжкою, затягувався навколо гомілки, фіксуючи конструкцію на нозі.

За декілька годин мої «піскоходи» були готові.

Вони виглядали дивно. Чорні, пласкі, схожі на ласти якоїсь доісторичної рептилії. Але я не на конкурс краси збирався.

Перший тест.

Одягнув скафандр, пристебнув свої нові “капці” і вийшов у шлюз.

Спуститися по трапу було тим ще квестом — широкі накладки чіплялися за сходинки. Я мало не впав.

— Обережно, друже, — пробурмотів собі. — Не зламай шию на старті.

Ступив на пісок.

Відчуття було незвичним. Замість того щоб звично провалитися по щиколотку, моя нога залишилася на поверхні. Вона занурилася всього на сантиметр, спресувавши під собою шар піску.

Я зробив крок. Другий.

Це працювало!

Я йшов, трохи широко розставляючи ноги, щоб не зачіпати одну за одну. Хода стала розвалуватою, "качиною", але я не втомлювався. Не витягував ногу з полону, а просто переставляв її.

Пройшовся навколо модуля. Потім наважився відійти на сотню метрів.

Перший тест виявився непоганим. Я вже не провалювався глибоко в пісок, і ходьба по ньому стала швидше прогулянкою, аніж боротьбою з природою. Швидкість пересування зросла вдвічі, а витрати сил зменшилися втричі.

Але інженер у мені не був задоволений на сто відсотків. Були нюанси.

Коли робив крок уперед, плоский ніс мого "капця" іноді врізався в нерівності піску. Він загрібав його, як лопата, створюючи опір і накидаючи пісок на ногу. Це дратувало і могло стати проблемою в глибоких дюнах.