Частина 15.

Пролежавши так, може, пів години чи менше, заспокоївся.

Паніка, яка спочатку билася в грудях, як птах у клітці, вигоріла, залишивши по собі холодний попіл прийняття. В голові прояснилося. Я сприймав неминуче як належне, як факт, який вже стався, просто час ще не встиг його наздогнати.

Якщо померти, то не так. Не скрученим у темряві, не жаліючи себе, не плачучи над власною безпорадністю. Не згасати, як останній промінь при заході сонця, повільно розчиняючись у ночі. Треба прийняти смерть достойно. Стоячи. Дивлячись їй в очі.

Підвівся. Ноги тремтіли від виснаження, але тримали. Навпомацки, орієнтуючись по пам'яті в темному модулі, підійшов до основного шлюзу.

Зараз відкрию. Розгерметизую цей саркофаг. Впущу всередину бурю. Вдихну це отруйне повітря з сумішшю піску, аміаку і ще невідомо чого. Без скафандра смерть буде майже миттєвою. Кілька вдихів — і легені згорять, свідомість згасне. Це буде швидко. Сам відкрию двері, а не чекатиму, поки задуха забере мене уві сні.

Рука лягла на важіль ручного відкриття. Холодний метал обпік долоню.

І тут мій погляд, зупинився на ніші поряд, на тому, що в ній було.

Скафандр!

У мене є ще один скафандр. Запасний. Той, який для другого пілота. Той, що стояв у ніші, як мовчазний свідок мого відчаю. З повними балонами кисню. Стандартними, кисневими балонами для роботи у відкритому космосі.

Я завмер. Рука на важелі застигла.

Можна ще з добрих декілька годин дихати на повну в скафандрі. Чотири години. Може, п'ять, якщо економно. А буря стихає. Я бачив графік. Вона йде.

Це був шанс. Крихітний, примарний, але шанс.

Підсвітив екраном комутатора нішу, де стояв запасний скафандр. Він виглядав як білий привид у темряві. Я кинувся до нього, плутаючись у комбінезоні, збиваючи коліна та лікті в темряві.

Але одягнутися швидко не виходило. Мене трусило від холоду, пальці не слухалися, застібки вислизали. В голові паморочилося від браку кисню, перед очима пливли кольорові кола. Я діяв на межі свідомості, на чистому адреналіні.

Вліз у штанини, просунув руки в рукави. Клацнув замками герметизації. Накинув шолом.

Поворот фіксатора. Шипіння.

І в ту ж мить вдихнув на повні груди.

Це було неймовірно. Це був ковток не просто свіжого повітря — це був ковток життя. Холодний, чистий, сухий газ ударив у легені, розправляючи їх, наповнюючи кров енергією. Туман у голові почав розсіюватися. Серце, яке щойно готове було зупинитися, забилося рівніше, сильніше.

В мене наче відкрилося друге дихання. Сів на підлогу, спершись на стіну модуля і просто дихав. Вдих. Видих. Вдих. Видих. Найсолодший ритм у світі.

Чекав. Дивився на індикатор кисню в шоломі й чекав.

Минула година. Ще одна.

Встав і підійшов до датчиків. Вітер за стіною вже не вив, а лише свистів. Буря вщухла до рівня сильного шторму, але вже не урагану.

Зачекав ще трішки, переконавшись, що справді буря втихомирюється, підійшов до основного шлюзу. Взявся за важіль ручного відкриття. Потрібно було докласти зусиль, механізм ішов туго без гідравліки, але я тиснув усією вагою.

Зі скрипом засуви відійшли. Люк зрушив з місця.

Штовхнув його плечем. І здивувався, що він легко піддався. Цього разу пісок не засипав його, як минулого разу. Вітер дув із протилежного боку, і модуль сам себе захистив, створивши аеродинамічну тінь.

Люк відкрився, впускаючи всередину сіре світло і вихори пилу.

Вийшов назовні.

Пориви ще були час від часу, сильні, рвучкі, але вже було зрозуміло, що буря відступає. Вона йшла на південь, забираючи з собою свою чорну лють.

Я спокійно бачив усе навколо. Видимість повернулася. Пісок не стояв стіною, а лише кружляв у дивному танку, наче завірюха взимку на Землі. Тільки сніг був чорним.

Не гаючи часу, видерся на верх модуля. Розчистив нішу з панелями — там знову було трохи піску, але не критично. Розгорнув їх, фіксуючи шарніри.

Місцеве сонце — тепле, червоне — вже було видно крізь піщану завірюху. Воно висіло низько над горизонтом, як тьмяна лампа в тумані.

І хоча панелі ще не почали заряджати модуль — сонця було замало, кут був не той, — та в мені все співало на радощах. Я стояв на даху своєї бляшанки, посеред ворожої планети, і сміявся всередині шолома.

Ось, знову вижив. Це якесь диво. Не вірю ні в дива, ні в богів, я технік, вірю в логіку і фізику. Але зараз це було не важливо. Я був живий, і це був єдиний факт, який мав значення.

Просто радів тому вітру, що підіймав піщані вихри й бив мене в груди. Радів тому ледь помітному червоному світилу, яке обіцяло новий день. І мимоволі почав пританцьовувати. Я танцював на даху модуля і радів життю.

З подвійним ентузіазмом взявся до роботи насвистуючи якусь мелодію, що виплила невідомо звідки. Працював як одержимий. Відкопав датчики периметра безпеки, які знову занесло. Перевірив їх — працюють. Очистив трап.

До кінця дня все було відновлено та розчищено. Світило встигло трохи підзарядити батареї — індикатор показував сорок відсотків. Цього було достатньо, щоб запустити систему рециркуляції, обігрів і світло. Зняв скафандр, повернув його в нішу. Він врятував мене.

Завтра  візьмуся за вітряк. Більше не допущу такої помилки. Я не буду залежати тільки від сонця.

А зараз наповнити балони киснем, благо рекуперація працює на без проблем.

І відпочити.

***

Наступного дня прокинувся з чітким планом.

З'їв подвійну порцію пайка — я це заслужив — і взявся за роботу.

Вітряк. Мені потрібен був генератор, здатний працювати в умовах екстремальних вітрів. Він мав бути міцним, простим і надійним.

Розібрав одну із резервних помп системи охолодження. Там був чудовий безщітковий електродвигун, який міг працювати як генератор. Він був герметичним, захищеним від пилу — ідеально для тутешніх умов.

Для лопатей використав листи обшивки, які зняв з внутрішніх перегородок ще тоді, коли робив збирач води. Вирізав три довгі, вузькі смуги. Надав їм аеродинамічної форми, вигнувши їх уздовж поздовжньої осі. Це було непросто зробити вручну, використовуючи лише підручні інструменти. Але моя наполегливість й відбірна лайка допомогли це зробити. Вигляд у них був страшненький, але вони мали бути ефективними.