Частина 11.

Отямився, лежачи на піску.

Першим повернулося відчуття холоду — навіть крізь скафандр пробивалося щось крижане, що просочувалося від ґрунту просто в кістки. Потім — звук власного дихання, важкого й хрипкого, ніби я біг марафон, а не лежав нерухомо. Голова гула, як після удару струмом, у роті стояв присмак металу.

Спробував поворухнутися. Пальці на руках слухалися погано, наче були чужими. Ноги відгукнулися з затримкою, як у незграбно відкаліброваного маніпулятора.

Підняв руку до шолома, перевірив дисплей. Кисень у нормі. Герметичність не порушена.

Глянув на комутатор.

Три години.

Я пролежав тут без свідомості майже три години.

Страх прошив мене, як голка. Три години я був повністю беззахисний. Лежав тут, як викинута лялька, поки це... ця істота могла робити зі мною що завгодно. Розрізати скафандр. Забратися всередину. Вбити.

Але я живий.

Обмацав себе. Цілий. Жодних пошкоджень, жодних слідів проникнення.

Поруч, напівзасипаним піском, лежав паралізатор. Підняв його тремтячою рукою. Він був справжнім  і не перетворився на щось химерне. Марний шматок металу проти технології, яка вміє копіювати реальність.

Повільно підвівся. Світ хитнувся перед очима, горизонт на мить нахилився, але я втримався на ногах. Оглянувся.

Істоти ніде не було. Ні кулі, ні хмари, ні навіть натяку на фіолетове світіння. Лише пустеля, залита світлом синього сонця, яке вже стояло високо в зеніті. Тіні стали короткими й чіткими.

Відчуваючи сильну слабкість у тілі та ватність м'язів, поплентався до шлюзу. Кожен крок давався з зусиллям, пісок здавався в'язким, як болото. Я хотів лише одного — опинитися всередині, за товстими стінами модуля, де є замки й товсті стіни металу.

Підійшовши до трапа, зупинився.

Щось було не так.

Сліди.

Від того місця, де я впав, тягнувся дивний слід. Це не були сліди ніг чи лап. Це була широка, звивиста борозна, ніби хтось тягнув щось важке по піску. Слід вів від трапа в бік гір — туди ж, куди вчора зникла основна «хмара».

Я простежив поглядом за цією лінією, яка губилася вдалині.

І тоді зрозумів.

Лопата.

Я прийшов сюди з лопатою. Копав нею, шукав фрагмент істоти. Коли спробував піднятися на сходинку і побачив ту “мінікулю”, від несподіванки впустив лопату в пісок. Чітко пам'ятав цей момент — як вона вислизнула з рук, коли падав.

Тепер її ніде не було.

Таки виглядало, що ця грудка вкрала мою лопату.

Абсурдність ситуації на мить витіснила страх. Високотехнологічний рій, здатний до левітації та трансформації, прийшов, вирубив мене, щоб... вкрасти лопату? Звичайний, інструмент з аварійного комплекту?

Я похитав головою, відганяючи цю думку. Треба перевірити записи. Треба переконатися.

Швидко зайшов у модуль, замкнув наглухо шлюз і, не знімаючи скафандра, кинувся до екрана. Пальці плуталися в клавішах, але я зумів вивести запис з камер спостереження за останні три години.

Перемотка. Ось я виходжу. Ось копаю. Ось повертаюся до трапа.

Стоп.

Уповільнив відтворення.

На екрані побачив той момент, коли куля з'явилася перед моїм обличчям. Вона дійсно виникла нізвідки — просто матеріалізувалася з повітря, або, можливо, вона була настільки швидкою, що камера не зафіксувала її наближення.

Побачив, як я падаю. Як вихоплюю паралізатор. Спалахи розрядів.

І той момент.

Куля трансформується. Вона стає копією паралізатора. Я бачив це на власні очі, але на екрані це виглядало ще більш моторошно. Рідка матерія, яка миттєво набуває жорсткої форми.

Потім спалах. Фіолетове світло засліпило камеру на секунду. Воно не було вузькоспрямованим, а розійшлося у всі боки навкруги.

Коли зображення відновилося, я вже лежав нерухомо. Паралізатор випав з моєї руки.

А істота...

Вона опустилася на мене.

Я затамував подих, дивлячись на екран.

Фіолетова маса розпласталася по моєму скафандру. Вона не намагалася проникнути всередину. Вона текла по поверхні, як жива нафта, повторюючи кожен вигин, кожен виступ, кожне зчленування. Вона обмацувала мене. Сканувала. Вивчала форму. Вона затрималася на шоломі, на кисневому балоні, на рукавицях.

Це тривало хвилин десять. Вона була скрізь і ніде одночасно.

А потім вона стекла з мене на пісок. Але не просто так.

Вона поповзла до лопати, яка лежала поруч. І тут сталося те, від чого в мене пересохло в горлі.

Фіолетова маса не просто обхопила держак. Вона трансформувалася.

Вона перетворилася на фрагмент моєї руки.

Я бачив це чітко, у високій роздільній здатності. Це була точна копія моєї рукавиці скафандра. Ті самі пальці, ті самі посилені накладки на суглобах, навіть текстура тканини була відтворена з неймовірною точністю.

Ця «рука» — відокремлена від тіла, фіолетова, жива рука — схопила руків'я лопати. Стиснула його. І потягнула.

Вона потягнула лопату по піску, віддаляючись від модуля. Повільно, методично, тягнула її в далечінь, у бік гір. Це не можливо. Об'єм “руки” її вага, суттєво поступалися лопаті. І все ж таки ця невеличка частина ройової істоти, підняти лопату без будь-якої точки опори і поволокла кудись.

Зупинив запис.

Ошелешений,  сповз по стіні на підлогу. Сів, обхопивши коліна руками.

Що це було? Це порушує закони фізики.

Я сидів і намагався зібрати думки докупи. Мозок техніка вимагав аналізу, фактів, логіки. Емоції кричали про втечу.

Давай по черзі.

Це був перший контакт. Справжній, фізичний контакт. І хоча він закінчився моєю повною поразкою — я валявся без свідомості, як мішок з кістками, — все пройшло... досить непогано.

Чому непогано?

По-перше, я живий. Воно могло вбити мене. З такою технологією — миттєво. Спалити, розчавити, задушити. Але воно цього не зробило. А просто вимкнуло мене. Як фактор, що заважає. Як дитину, яка лізе під руку.

По-друге, істота не пошкодила скафандр. Вона обтікала моє тіло. Могла знайти найменшу щілину, пошкодити клапани, перекрити кисень. Але цього не зробила. Це означає, що її чи їхня, мета не була агресивною. Принаймні, не в сенсі фізичного знищення.