Розділ 5

Хитрість спрацювала... Кверг, що смикнувся було за мною, в нерішучості завмер. Бо побачив іншу здобич і набагато ближче. Щоправда, для цього йому треба було розвернутися, зате наздоганяти не треба. Звір крутнувся праворуч і атакував Ірину. Але й цього разу його смертоносні кігті лише вспороли повітря. Дівчина встигла відхилитися.

Кверг розчаровано гаркнув і тут же розлючено завив. Це використав свій шанс Теодор. Опинившись позаду звіра, він не шкодуючи сили, рубанув того, намагаючись чиркнути лезом під коліно. Звір, що не чекав нападу від тих, кого вважав беззахисною здобиччю, ніби отямився від дрімоти.

Тепер його рухи стали набагато швидшими і небезпечнішими. Так що хвилин десять нам довелося бігати і стрибати на межі сил, навіть не думаючи про напад.

На щастя, кверг видихся швидше. Такий темп не для півторатонної туші. Звір почав рухатися повільніше, а там, під невдоволений свист трибун, і зовсім всівся на зад, виваливши язик і шумно дихаючи. Причому зробив це не виказуючи поваги до дворянського титулу. Тобто спиною до мене. І хоч я теж відчував втому від цієї смертельної круговерті, не використати такий подарунок не міг.

  Щоб не злякати звіра, я ковзнув уперед тихим кроком, так що навіть піщинки не зашаруділи, і лише коли дистанція скоротилася, стрибнув уперед, одночасно завдаючи удар зверху.

Вийшло. Дотягнувся. Хоч і дещо навскіс. В останні миті звірячий інстинкт чи загострене чуття хижака змусили кверга озирнутися. Тож лезо врубалося не вздовж хребта, а впоперек, довга шерсть пом'якшила удар. Але все ж таки я його дістав... І не подряпав, а серйозно зачепив... Кров так і бризнула. І звір, підстебнутий болем, стрибнув уперед, а не розвернувся назустріч. Що могло б закінчитися для мене неприємним знайомством з його пазурами.

А так, я зумів відновити рівновагу і відскочив на безпечну відстань, перш ніж кверг вивернувся і знову кинувся на мене. Закрутилася чергова карусель… Тільки цього разу звіра вистачило ще на менший час. П'ять хвилин не минуло, як він зупинився, злісно поблискуючи підсліпуватими очима.

І цього разу успіх повернувся ведмежим задом до Теодора.

Стрибок. Удар… та швидкий відскік.

Ревіння болю. Швидкий розворот і кидок у порожнечу. Гучний рик розчарування, і чергова біганина по колу.

Освоївшись, дівчата більше не ризикували. Носилися ареною по найширшому колу, майже біля самих трибун, не даючи ведмедеві економити сили. Примушуючи ганятися за ними.

Непогано… Тепер у кверга вже кровоточили дві серйозні рани. А разом із кров'ю його залишали й сили. Шкода, що не всім видали глефи. Могли б рубати одразу з трьох, а то й чотирьох сторін.

Глядачам такий перебіг поєдинку подобався дедалі менше. Вони ж платили гроші, щоб побачити, як жорстокий хижак, граючись, розтерзає беззахисні жертви. Чекали почути сльози, жалісливі крики, благання про допомогу, і не отримавши очікуваного, розцінювали те, що відбувається на арені, як обман. Гул невдоволення і образливий свист, що поки що лунали лише в секторах «бідноти», ставали дедалі сильнішими, погрожуючи незабаром захопити всі трибуни.

А якщо це станеться, розпоряднику доведеться щось терміново робити, аби повернути інтерес публіки. І що б він не зробив, нам це не сподобається. Значить, поки не пізно, треба надати битві більшого драматизму.

— Увага. Я зараз озброюсь мечами та підставлюся! Коли звір атакує, не спіть!

Ірина виглядала міцнішою за подругу і глефу я кинув їй, а сам, пробігаючи повз, підхопив з арени свій меч. На жаль, кверг, який знову вибрав здобиччю мене, не дав часу взяти другий меч. Ну, що вдієш… Ідеал недосяжний ні в чому.

Відбіг ще трохи, розвертаючи кверга так, щоб усі інші опинилися за ним, і зупинився. Трюк, який я збирався зробити, міг закінчитися плачевно, але іншого виходу не було. Свист і ремствування трибун наростав, як лавина. Ось-ось зірветься і накриє всіх. Не знаю, що було в запасі у розпорядників — ще один хижак, бойові дрони чи якась інша гидота, але що це незабаром обрушиться на нас, можна було не сумніватися. А для здійснення мого задуму, що буквально щойно виник у голові, зайві дійові особи на арени не потрібні.

Щоправда, і мені теж було б непогано вціліти… Ну, тут уже як вийде. Або пан, або пропав.

Зупинився і обернувся до звіра. Поки що все йде за планом. Кверг, як і раніше, чомусь вважає мене найсмачнішим і від переслідування не відмовився. Щоправда, рухається тепер уже без колишньої спритності. З оглядкою ... Ні-ні, та й озирається. Чудово. Саме те, що треба.

Дочекавшись чергового повороту голови звірюги, я закричав щось малозрозуміле і кинувся вперед.

У природі планет системи Темузіна немає хижаків, здатних протистояти міці кергів, і вони не привчені захищатися. Навіть двісті років поголовного знищення людьми не прищепило звірам цих навичок. Оскільки квергів били з відстані пострілу плазмової гвинтівки.

Тому, почувши мій крик і побачивши здобич, що летить прямо в пащу, звір рикнув і підвівся на задні лапи, готуючись прийняти мене в обійми. Які, з урахуванням різниці ваги і довжини пазурів кверга, я навряд чи зміг би пережити. Але, спираючись на знання звичок ведмедів, приблизно на таку реакцію я і розраховував.

І, коли між нами залишалося менше пари метрів, я впав навзнак, і використовуючи інерцію розгону, проїхався вперед ногами на спині, прямо під тушею звіра, що встав дибки. Але не просто проїхав, а тримаючи над собою меч.