Розділ 6

Теодор не міг знати про мої плани, але діяв так, немов ми заздалегідь про все домовилися. Він не став відхилятися в сторону, а біг по прямій, поки не вперся в огорожу. І тільки після цього повернувся обличчям до звіра. Схоже, збирався провернути якийсь трюк, на зразок мого. Тільки з глефою, і для цього йому потрібна була надійна точка опори.

Теодор розставив ноги, злегка нахилився і виставив перед собою вістря... Це він даремно... Все ж відчувається дуже великий розрив в генній пам'яті. Такий спосіб міг би спрацювати, якби в списа древко було хоч на метр довшим, і направив його Теодор в останню мить, а кверг рухався жвавіше. Але в даній ситуації, шансів майже не було. І лапи у звіра довші, і біжить він навіть не риссю, а чалапає неспішно. Встигне зупинитися, відчувши укол в груди. А потім, без зусиль розірве на шматки, притиснуту до стінки, людину.

Ні, не встигне!.. Я не дам.

З розбігу заплигую на спину кверга і біжу хребтом до голови. Трюк майже цирковий, але моє нове тіло справляється. А ось далі — пощастило. Звір міг завалитися на бік, нагнутися, присісти, вивернутися, врешті-решт просто махнути довжелезними передніми лапами собі за спину, щоб скинути «вершника». Але замість цього і ще десятка будь-яких рухів, які ускладнили б мені завдання, кверг зробив те єдине, що допомогло.

Як тільки мої підошви торкнулися масивної потилиці, звір здибився і хитнув головою, закидаючи морду вгору.

Я розумів, що кверг не підкидна дошка в спортзалі... і не помилився — він був набагато кращим. Навіть відштовхнутися не встиг, коли мене кинуло вперед, наче з пращі метнули. Ніхто і оком не кліпнув, як я повалився на Імператора, хапаючи однією рукою його за комір, і притискаючи меч до горла.

— Активуй захист! — прошипів просто у широко розкриті від подиву очі.

Вид мого обличчя, в струпах підсохлої крові кверга і налиплого піску, був настільки лютим і жахливим, що Костянтин VII послухався беззаперечно, і простір навколо нас ледь помітно заколихався, як тремтить літнє повітря над розжареною землею.

Це добре. Ніхто, крім самого імператора не може відключити його особисте силове поле. А всередині сфери я недосяжний для охорони. Чому одразу отримав наочне підтвердження. На рівні голови розцвіло більше дюжини яскравих зірочок. Це по мені відкрили вогонь охоронці, які, завдяки допомозі кверга, запізнилися буквально на півсекунди.

— Не стріляти!

Командир групи раніше за інших оцінив ситуацію. Міцний мужик, погляд чіпкий, рухи плавні. Не хотілося б мені коли-небудь зійтися з ним у рукопашному бою. Так що випендрюватися не будемо, спробую розрулити ситуацію... Не миром, звісно, але і не принижуючи супротивника.

— Не треба підходити ближче! Я нервую, коли мені дивляться в спину. Може ненароком рука здригнутися.

— Я — Сван Берг. Головний охоронець Государя Імператора. Що ви хочете... пан герцог?

Ввічливий... Значить, не гарячкує. Професіонал... Це ще небезпечніше. А чого я хотів? Охорону імператора кому-будь не довірять.

— Для початку, убийте кверга і підійміть моїх товаришів з арени сюди.

— Перше виконати не зможу — самі впоралися. Щодо другого... Вони ж мене не послухають. Може, ви їх покличете?

Можна й самому. Але якщо охорона розраховувала що я буду розвертатися до арени, і хоч на мить, але втрачу контроль — помилилися. Я лише трохи відсунувся. Ну, не кричати ж імператорові в обличчя. А потім гаркнув:

— Теодор! Ви мене чуєте?!

— Так, пане герцог! — прокричали знизу. — Чуємо.

— То піднімайтеся в ложу.

— Як накажете, пане герцог.

— Трап.

Імператор трохи ворухнувся, і я тут же втиснув вістря меча йому в шию.

— Без фокусів!

— Може, злізеш з мене? — пробурчав той. — Я ж не дівка.

— Потерпи... Вже недовго... — може мої слова прозвучали надміру загрозливо, але Костянтин VII помітно посмутнів і лише журно подивився на всі боки. Загалом, я його розумів. Навколо сотня найкращих в усіх населених світах охоронців, на підготовку та утримання яких витрачаються шалені кошти, а якийсь божевільний смертник тримає великого государя, в прямому сенсі, за горло, і ніхто не може допомогти. Прикро...

Здається, чи стало набагато тихіше? Втім, можливо, це трибуни завмерли, несподівано ставши очевидцями демонстрації неймовірної нерозсудливості і нахабства. Моя нова пам'ять не забарилася підтвердити, що останній раз на імператора Вінця Тисячі Сонць здійснювали замах триста шістдесят один рік тому. Причому, невдало...

Ну, вибачайте. Я не навмисне статистику зіпсував. Імператор першим почав... Придушуючи заколот не арештом чи усуненням лідерів, а повним знищенням жителів двох планет! До такого ще думатися треба! Так що я маю повне право спитати з нього. Ось тільки убивство нічого не змінить. І померлих не воскресить, і тих, що залишилися в живих, занапастить. Будь я останнім Ланкастером — не вагаючись розміняв би своє життя на життя імператора. Може, наступний краще вивчив би урок... Запам'ятав, що не можна доводити людей до відчаю. Але, доля розпорядилася інакше. І я вибираю життя...

В усякому разі, спробую. А далі видно буде...